Taxonomie und Beschreibung
Kornnattern und Kalifornien-Königsnattern gehören beide zur Familie der Nattern (Colubridae), haben eine ähnliche Größe und besetzen dieselbe ökologische Nische. Ihr Aussehen unterscheidet sich jedoch erheblich. Kornnattern (Elaphe guttata), auch als Rot-Rottschlange bekannt, weisen in der Natur eine Vielzahl von Farben und Mustern auf, die von dunklen Brauntönen bis zu hellen Rottönen reichen. Sie verdanken ihren gebräuchlichen Namen dem Muster auf ihren Bauchschuppen – sogenannten Scuten –, die weiß sind und mit schwarzen Flecken kariert sind und an wilder Mais erinnern. Die braun-rote Tarnfarbe hilft ihnen, sich in ihre natürliche Umgebung in den Südostwäldern der USA einzufügen.
Kalifornien-Königsnattern (Lampropeltis getula californiae) können in der Natur ebenfalls stark im Aussehen variieren. Allerdings dient ihre Färbung einem anderen Zweck. Kalifornien-Königsnattern haben typischerweise eine dunkle Grundfärbung mit einem weißen gebänderten oder gestreiften Muster. Da die Kalifornien-Königsnatter in den ariden Gebieten des Südwestens der USA vorkommt, wo die Vegetation wenig Deckung bietet, erzeugt das gestreifte Muster auf diesen Schlangen eine optische Täuschung bei Bewegung, was der Königsnatter hilft, potenziellen Fressfeinden zu entkommen.
In Gefangenschaft
Sowohl die Kornnatter als auch die Kalifornien-Königsnatter sind relativ zahm und gewöhnen sich gut an die Handhabung durch Menschen. Die Kornnatter erreicht eine Länge von vier bis sechs Fuß; die Kalifornien-Königsnatter beträgt im Durchschnitt zwei bis vier Fuß. Beide Arten benötigen nur grundlegende Haltungsbedingungen, um gesund zu bleiben, und beide vermehren sich bereitwillig in Gefangenschaft.
Durch die selektive Zucht seltener Mutationen sind albinotische Schlangen – Tiere, die in der Natur selten überleben – ein häufiger Anblick und in der Heimtierbranche sehr gefragt. Die berühmte Schnee-Kornnatter sowie albinotische Kalifornien-Königsnattern sind beide häufige Morphen in Gefangenschaft, obwohl sie das Ergebnis verschiedener genetischer Mutationen sind.
Albinismus
Gelegentlich schlüpft in der Natur eine Schlange mit einer genetischen Mutation, die das Aussehen des Tieres verändern kann. Albinotische Schlangen haben eine genetische Mutation, die ihre Fähigkeit blockiert, Melanin zu metabolisieren und dunkel gefärbte Pigmente wie Schwarz und Braun zu produzieren. Albinotische Schlangen – genauer Amelanistische Schlangen genannt – fehlt die Fähigkeit, die dunkel gefärbten Pigmente auf ihrer Haut zu produzieren, und sie erscheinen nur mit den helleren Farben Gelb und Rot auf ihrem Körper. Während viele Menschen Albinismus mit rein weißen Tieren assoziieren – wie dies oft bei Säugetieren der Fall ist – erscheinen Schlangen einfach ohne ihre dunkle Färbung; Albinismus führt zu exotisch aussehenden gelben und roten Schlangen. Sowohl die Kornnatter als auch die Kalifornien-Königsnatter können amelanistisch werden, und solche Morphen sind in der Heimtierbranche sehr gefragt.
Anerythrismus
Die Schnee-Kornnatter hat eine zusätzliche Mutation gegenüber albinotischen Kalifornien-Königsnattern. Diese Schlange besitzt eine genetische Mutation namens Anerythrismus. Anerythrismus blockiert die Fähigkeit einer Schlange, rote Färbung zu produzieren. Die Kombination aus amelanistischen und anerythristischen Mutationen lässt die Schnee-Kornnatter fast rein weiß erscheinen, mit nur schwach sichtbaren gelben Mustern.
Albinismus und Anerythrismus in der Wildnis
Kornnattern verlassen sich auf ihre Fähigkeit, sich auf dem Waldboden zu tarnen, um Fressfeinden zu entgehen. Albinotische Kornnattern, denen die dunkle Färbung fehlt, die ihnen hilft, sich in ihre Umgebung einzufügen, sind in der Natur viel auffälliger für Fressfeinde und überleben daher seltener. Während die Königsnatter für ihr Überleben nicht auf Tarnung angewiesen ist wie die Kornnatter, verringert Albinismus auch ihre Überlebenschancen, da die Wirksamkeit ihrer optischen Täuschung gemindert wird. Albinotische Schlangen haben in der Natur auch mehr Schwierigkeiten, Sonnenlicht aufzunehmen, und einige können eine erhöhte Lichtempfindlichkeit haben, ein potenzielles Problem, da beide Arten tagaktiv sind und tagsüber häufig aktiv sind.