Über Jahrtausende haben sich Pferde an ihre jeweiligen Umgebungen angepasst und spezifische Merkmale entwickelt. So entwickelten sich Pferde unter Bedingungen, in denen Nahrung knapp war, zu kleinwüchsigen Tieren, die sehr effizient nährstoffarmes Futter verdauen können. Gruppen von Pferden entwickelten sich zu unterschiedlichen „Rassen“, die sich in ihren physischen Eigenschaften und Temperamenten von anderen Gruppen unterscheiden. In jüngerer Zeit haben Menschen verschiedene Rassen für bestimmte Aufgaben gezüchtet oder um bestimmte Merkmale zu betonen. Heutzutage wird eine Rasse allgemein als eine lebensfähige, reinrassige Zuchtgruppe definiert, deren Mitglieder als „Reinrassige“ bezeichnet werden.
Natürlich entstandene Rassen
Shetlandponys entwickelten sich auf den Shetlandinseln im Norden Schottlands. Da sie physisch vom Rest der Welt abgeschnitten waren, blieb die Rasse bis in die Neuzeit relativ rein. Die Weide auf den Shetlands war von schlechter Qualität, und die Ponys entwickelten sich zu sehr kleinen, aber extrem robusten Tieren, um die schottischen Winter zu überstehen. Eine weitere natürlich entstandene Rasse ist das Araberpferd, das als älteste Rasse der Welt gilt. Da sie sich an ein raues Wüstenklima angepasst haben, besitzen Araber große Kraft und Ausdauer. Sie haben schwarze Haut unter ihrem Fell, die Schutz vor der Sonne bietet, und viele Reinrassige haben außerdem eine Beule zwischen den Augen, die in der dünnen Wüstenluft zusätzliche Nasennebenhöhlenkapazität bietet.
Von Menschen geschaffene Rassen
Seit Jahrhunderten kreuzt der Mensch Pferde, um bestimmte Merkmale zu betonen. Es gibt jedoch heute einige moderne Pferderassen, die gänzlich „menschen gemacht“ sind. Das niederländische Warmblut wurde beispielsweise geschaffen, um einem Nachkriegsbedarf an einem großen Sportpferd zu entsprechen, und entstand durch die Kreuzung niederländischer Kaltblüter mit anderen Rassen wie Vollblütern. Moderne niederländische Warmblüter werden heute weiter auf Dressur- und Springtypen spezialisiert.
Rassen für bestimmte Aufgaben
Einige Pferderassen wurden über Jahrhunderte sorgfältig verfeinert, um sie für bestimmte Aufgaben geeignet zu machen. Während des viktorianischen Industriezeitalters in Großbritannien wurden Ponys benötigt, um in Minen Kohle zu fördern. Die geringe Größe der Tunnel erforderte die kleinsten, stärksten Ponys, und Züchter verwendeten walisische Bergponys, Shetlands und andere einheimische britische Rassen, um das Grubenpony zu verfeinern. Vollblut-Rennpferde wurden über Generationen selektiv gezüchtet, um ihr Potenzial für Geschwindigkeit zu maximieren, und Kaltblüter wie Clydesdales wurden für Kraft und ein ruhiges Temperament gezüchtet.
Bekannte Rassen
Neben dem Araber, der manchmal als Stammvater der Pferderassen bezeichnet wird, und dem Vollblut, das für seine Rennfähigkeit berühmt ist, gibt es weltweit Hunderte anderer Pferderassen. Zu den bekanntesten gehören das American Quarter Horse, berühmt für seine Robustheit und Athletik, das walisische Pony, das sehr gefragt als Kinderpony ist, und der Appaloosa mit seinem charakteristischen gescheckten Fell.