Hyänen sind enger mit Katzen verwandt als mit Hunden. Beide gehören zur Ordnung Carnivora, aber Hyänen fallen in die Unterordnung Feliformia (katzenartig), teilen also gemeinsame Vorfahren mit Katzen. Sie haben einziehbare Krallen, knochenbrechende Zähne und katzenähnliche Laute.
Trotz dieser Verwandtschaft haben Hyänen einzigartige Anpassungen für ihre eigene ökologische Nische entwickelt.