Säbelzahnkatzen waren furchterregende fleischfressende Raubtiere, deren Ernährung sich auf große pflanzenfressende Säugetiere konzentrierte. Je nach Art und Lebensraum umfasste ihre Beute eine Vielzahl von Eiszeittieren.
Große Pflanzenfresser
Arten wie Smilodon zielten auf Tiere ab, die reichlich Fleisch und Nährstoffe liefern konnten. Zu den häufigen Beutetieren gehörten Rieseng faultiere wie Megatherium und Eremotherium, Mammuts, Mastodonten und andere Rüsseltiere, sowie Bison, Moschusochsen, Antilopen, Kamele, Pferde und Tapire.
Kleinere Pflanzenfresser
Wenn größere Beute knapp war, jagten diese Katzen möglicherweise kleinere Pflanzenfresser wie Hirsche, Elche, Karibus, Kaninchen und Hasen als ergänzende Nahrungsquellen.
Aasfressen und selektive Prädation
Wie viele moderne Fleischfresser waren Säbelzahnkatzen wahrscheinlich opportunistische Aasfresser, die in dürren Zeiten auf Kadaver zurückgriffen. Sie schienen auch selektive Prädation praktiziert zu haben, indem sie sich auf verwundbare Herdenmitglieder wie Alte, Junge oder Kranke konzentrierten, die leichter zu fangen waren.
Die genauen Ernährungsvorlieben variierten je nach Art, Lebensraum und lokaler Beuteverfügbarkeit, aber die Beweise deuten auf einen vielseitigen Raubtier hin, der in der Lage war, einige der größten Tiere seiner Zeit zu erlegen.