Überblick
Die Hilfe, die Hunde als Assistenz- und Blindenführhunde leisten, ist vielfältig. Blindenführhunde können die Ohren für Gehörlose, die Augen für Blinde und Ruhe für Menschen mit psychischen Problemen sein. Es gibt viele Bereiche, in denen ein Hund trainiert werden kann, um einem menschlichen Begleiter zu helfen, insbesondere für Blinde. Menschen, die taub sind, an Anfällen leiden oder unter posttraumatischer Belastungsstörung leiden, können mit Hilfe eines speziell ausgebildeten Assistenzhundes unterstützt werden, der auf ihre Bedürfnisse zugeschnitten ist.
Blindenführhunde
Wenn jemand über Assistenztiere spricht, denkt man zunächst an einen „Blindenführhund“, der darauf trainiert ist, Blinden zu helfen. Diese hoch ausgebildeten Tiere werden von ihren Besitzern geschätzt, weil sie sie stoppen, wenn sie auf der Straße Verkehr sehen, oder sie stoppen, wenn sie sich in eine unsichere Situation begeben. Einer der prominentesten Mitglieder der Blindenführhundegemeinschaft, The Seeing Eye, hat den Leitspruch „Unabhängigkeit und Würde“. Diese 1929 gegründete Gruppe hilft Blinden und Sehbehinderten, den richtigen Hund für ihre Bedürfnisse zu finden. Teilnehmer des Seeing Eye reisen nach Morristown, New Jersey, um einen Monat mit ihren neuen Hunden zu trainieren. Ehrenamtliche Pflegeeltern ziehen jeden Seeing Eye-Welpen auf, bis er bereit für das Training ist. Bis zu 93 Prozent der Besitzer von Blindenführhunden erreichen durch ihren Hund im Alltag ein Gefühl von Unabhängigkeit.
Gehör- und Signalhunde
Intensives Training verschafft Gehörlosen und Hörgeschädigten einen Hund, der sie im Alltag unterstützen kann. Diese Hör- und Signalhunde warnen ihre Besitzer vor einer Reihe von Geräuschen. Die Hunde werden darauf trainiert, das Geräusch eines Telefons, eines Klopfens an der Tür, Rauchmelder, weinende Babys und Sirenen zu erkennen. Diese Hunde werden im ganzen Land von verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen trainiert, insbesondere von By Your Side in Lutz, Florida, das auch Mobilitäts-, Anfälligkeits-, soziale und Therapiehunde ausbildet. Fidos for Freedom trainiert Hunde im District of Columbia für Hörgeschädigte. Einige Besitzer entscheiden sich dafür, ihre eigenen Assistenzhunde auszubilden und nutzen Dienste wie Golden Ears Hearing Dogs zur Unterstützung bei der Bewältigung der Aufgabe. Die Besitzer können sich wiederum darauf verlassen, dass ihre Hunde ihre Ohren sind.
Psychiatrische Assistenzhunde
Ein wachsendes Feld der Hundeassistenz sind psychiatrische Assistenzhunde. Als psychiatrische Assistenzhunde ausgebildete Hunde werden manchmal als „Therapiehunde“ bezeichnet und sind, anders als Assistenztiere, nicht unter die Bundesgesetze für Behinderungen eingereiht. Diese Hunde unterstützen Personen mit posttraumatischer Belastungsstörung, Überwachsamkeit und sogar Schizophrenie. Hunde, die für die psychiatrische Pflege ausgebildet wurden, helfen, wenn ihre Besitzer aufgrund von Stress oder einer psychiatrischen Episode, bei der sie das Bewusstsein für ihre Umgebung verlieren, desorientiert werden. Ein psychiatrischer Assistenzhund kann eine Person zu seinem Auto, seinem Haus oder dem nächsten Gebäude führen, um Hilfe zu holen. Psychiatrische Assistenzhunde helfen bei Überwachsamkeit, indem sie ihren Besitzern ein Gefühl von Sicherheit vermitteln, und können darauf trainiert werden, sicherzustellen, dass alle Fenster, Türen und anderen Eingänge für die Ruhe des Besitzers versiegelt sind. Sie werden häufig von der Veteranenbehörde eingesetzt und werden in der psychiatrischen Therapie immer häufiger.
Anfallhunde
Anfallwarnhunde warnen im Gegensatz zur allgemeinen Meinung ihre menschlichen Besitzer normalerweise nicht davor, dass sie gleich einen Anfall erleiden werden, sondern werden stattdessen darauf trainiert, mit den Folgen eines Anfalls umzugehen. Darauf trainiert, während eines Anfalls bei ihrem Begleiter zu liegen, wird ein Anfallhund die Hände und das Gesicht seines Besitzers ablecken oder versuchen, ihn anzustoßen oder anzutatschen, um ihm zu klarem Denken zu verhelfen. Es ist ein weit verbreiteter Irrtum, dass ein Hund darauf trainiert werden kann, einen Anfall zu erkennen. In vielen Fällen waren Hunde, die ihre Besitzer vor einem bevorstehenden Anfall warnten, Haustiere ohne vorheriges Training. Die University of Florida hat Forschung dazu durchgeführt, warum einige Hunde auf Anfälle reagieren und andere nicht, aber bisher ist nichts schlüssig. Anfallshunde machen das Leben ihrer Besitzer dennoch leichter, indem sie ihnen nach einem Anfall helfen, und können sogar Menschen helfen, die unter schweren Migräneanfällen leiden.