Der Lebenszyklus des Aals (Europäischer Aal Anguilla anguilla, Amerikanischer Aal Anguilla rostrata) ist einer der faszinierendsten und komplexesten im Tierreich – katadrom (Wachstum in Süßwasser, Laich im Meer).
1. Reifung & „Silberung“
Nach 5–20+ Jahren im Süßwasser (Gelbaal-Phase) tritt die Geschlechtsreife ein. Der Aal verwandelt sich: Rücken dunkelt, Bauch silbert, Augen vergrößern, Verdauungstrakt baut ab, Fettdepots füllen sich. Er wird zum „Blankaal“ (Silver Eel) – bereit für die Ozeanwanderung.
2. Abwanderung ins Meer
Mehrere tausend Kilometer (Europäer: ~5.000–6.000 km zum Sargassomeer; Amerikaner: kürzer). Schwimmen gegen Strömungen, über Wehre, durch Turbinen – enorme Mortalität. Keine Nahrungsaufnahme während der Wanderung.
3. Laichplatz & Laichen
Sargassosee (Westatlantik, subtropisches Gyre). Tiefe ~400–700 m. Männchen & Weibchen geben Keimzellen ins freie Wasser ab (Freilaicher). Keine Paarung, keine Brutpflege.
4. Befruchtung & Larvalentwicklung
Externe Befruchtung. Eier: winzig, durchsichtig, pelagisch. Schlüpfen zu Leptocephalus-Larven – blattförmig, durchsichtig, zahnlos, völlig anders als Adulte. Treiben monate- bis jahrelang im Golfstrom / Nordatlantikstrom, ernähren sich von Meeresschnee (Marine Snow, Detritus, Mikroorganismen).
5. Metamorphose zum Glasaal
Bei Erreichen des Kontinentalschelfs: Metamorphose zum zylinderförmigen, transparenten Glasaal (~6–8 cm). Aktive Schwimmfähigkeit entwickelt sich.
6. Aufwanderung ins Süßwasser
Glasaale wandern in Flüsse, Bäche, Seen (März–Juli). Überwinden Hindernisse (Wehre, Wasserkraftwerke) – oft nur mit Fischaufstiegsanlagen möglich. Sterblichkeit extrem hoch.
7. Wachstum & Gelbaal-Phase
Im Süßwasser: Pigmentierung (gelb-braun), Wachstum, Nahrungserwerb (wirbellose, Fische, Aas). Jahre bis Jahrzehnte.
8. Neuer Zyklus
Bei Erreichen der Reife → Silberung → Abwanderung → Laichen → Tod (semelpar: einmalige Fortpflanzung, dann Tod).
Hinweis: Der genaue Laichplatz im Sargassomee wurde nie direkt beobachtet – nur durch Larvenfänge und Telemetrie rekonstruiert. Der Europäische Aal ist vom Aussterben bedroht (IUCN CR) – Hauptursachen: Wanderhindernisse, Überfischung (Glasaale), Parasit (Anguillicola crassus), Habitatverlust, Klimawandel.