Skalare atmen, wie alle Fische, über ihre Kiemen. Kiemen sind Atmungsorgane, die Sauerstoff aus dem Wasser extrahieren. Skalare haben vier Kiemenpaare, die auf beiden Seiten ihres Kopfes liegen. Jede Kieme besteht aus einer Reihe dünner, federartiger Filamente, die mit winzigen Blutgefäßen bedeckt sind. Wenn Wasser über die Kiemen strömt, diffundiert der Sauerstoff im Wasser in die Blutgefäße und wird im gesamten Körper transportiert. Kohlendioxid, ein Abfallprodukt der Zellatmung, wird aus dem Blut ins Wasser abgegeben.
Skalare nutzen verschiedene Anpassungen, um die Effizienz ihrer Kiemen zu maximieren. Zum Beispiel haben sie eine große Kiemenoberfläche, die es ihnen ermöglicht, mehr Sauerstoff aus dem Wasser zu extrahieren. Sie haben auch eine hohe Herzfrequenz, die hilft, das Blut schnell durch die Kiemen zu pumpen. Und sie haben einen dünnen, flexiblen Körper, der ihnen hilft, sich leicht im Wasser zu bewegen und den Energieaufwand für das Schwimmen zu reduzieren.
Skalare sind in der Lage, Luft zu atmen, tun dies aber nur, wenn sie in Not sind. Wenn sich ein Skalar in der Luft befindet, schnappt er nach Luft und springt möglicherweise sogar aus dem Wasser. Dies liegt daran, dass die Kiemen eines Skalars nicht so effizient darin sind, Sauerstoff aus Luft zu extrahieren wie aus Wasser.