Die Bassgitarre wurde geschaffen, weil traditionelle Gitarren nicht genug tiefe Klänge erzeugten. In den frühen 1930er Jahren baute der Gitarrenbauer Paul Tutmarc die erste Bassgitarre, die er „Bassfiddle“ nannte. Sie stammt vom Kontrabass ab, der seitlich gespielt wird, auch „Bullfiddle“ genannt.
Das Instrument erlangte erst weite Popularität, als Leo Fender 1951 den Precision Bass einführte. Danach wurde die Bassgitarre zu einem Schlüsselinstrument in Rhythmusgruppen und etablierte ihren Platz in der Musikwelt.