Seifenmoleküle haben zwei Teile: einen hydrophilen (wasserliebenden) „Kopf“ und einen hydrophoben (wasserabweisenden) „Schwanz“. Wenn Seife zu Wasser hinzugefügt wird, verteilen sich die Moleküle mit Köpfen nach außen und Schwänzen nach innen und bilden Mizellen.
Wenn Öl hinzugefügt wird, werden die hydrophoben Schwänze von Ölmolekülen angezogen, während die hydrophilen Köpfe im Wasser verbleiben. Dies umgibt Öltröpfchen mit Seifenmolekülen und verhindert, dass sie zu größeren Tröpfchen verschmelzen. So hilft Seife, Öl von Oberflächen zu entfernen.
Seifenmoleküle können auch Bindungen zwischen Ölmolekülen und Oberflächen wie Haut oder Stoff lösen, wodurch Seife effektiv bei der Entfernung von Fett und Schmutz ist.