Grauwale wurden in den 1970er Jahren als gefährdet erklärt. Umfangreiche Jagd im 19. Jahrhundert brachte sie fast zur Ausrottung, und der internationale Schutz begann im frühen 20. Jahrhundert. Das US-Gesetz zum Schutz gefährdeter Arten listete sie in den 1970er Jahren aufgrund geringer Zahlen und anhaltender Bedrohungen als gefährdet.
Obwohl sie offiziell in den 1970er Jahren als gefährdet erklärt wurden, war die Population bereits während des 19. und frühen 20. Jahrhunderts aufgrund des Walfangs drastisch reduziert worden.