Echte Rentiere ernähren sich hauptsächlich von Flechten, einer symbiotischen Kombination aus Algen und Pilzen, die in arktischen und subarktischen Landschaften gedeiht. Diese Organismen haften an Felsen, Baumrinde und anderen Oberflächen und bieten eine entscheidende Nahrungsquelle, selbst wenn der Boden mit Schnee bedeckt ist. Dank speziell angepasster Mäuler können Rentiere während der härtesten Wintermonate Flechten abweiden.
Wenn der Sommer kommt, erweitert sich ihre Ernährung um eine größere Vielfalt an Vegetation. Sie verzehren bereitwillig Gräser, Blätter und zarte Triebe verschiedener Pflanzen. Rentiere ergänzen ihre Mahlzeiten auch mit Pilzen und gelegentlich sogar mit kleinen Insekten.