Algen werden innerhalb der Thallophyta klassifiziert, einer Abteilung von Kryptogamen, die einige der ursprünglichsten Pflanzenformen auf der Erde repräsentiert. Im Gegensatz zu höheren Pflanzen verfassen Organismen in dieser Gruppe nicht über differenzierte Körper und besitzen keine echten Wurzeln, Stängel, Blätter oder Gewebe.
Die meisten Algen sind aquatisch und gedeihen sowohl in Süßwasser- als auch in Meeresumgebungen. Sie sind überwiegend photosynthetisch und weisen einfache Strukturen namens Thallus auf, die einzellig oder mehrzellig sein können. Die Vermehrung erfolgt häufig asexuell durch Zellteilung oder Sporenbildung, obwohl einige Arten zu großen, komplexen Formen wie Tang und Seetang heranwachsen können.
Neben Algen umfasst die Thallophyta-Gruppierung auch andere einfache Organismen wie Pilze, Flechten und Schleimpilze, was eine alte evolutionäre Stufe widerspiegelt, die mehr durch strukturelle Einfachheit als durch enge genetische Verwandtschaft definiert wird.