Meerwasserfische kommen in einer schillernden Farbpalette vor, vom Orange und Schwarz eines Clownfisches bis zum leuchtenden Kobalt eines Doktorfisches. Viele Meeresarten sind bunter als ihre Süßwasser-Gegenstücke, und Wissenschaftler forschen weiterhin nach den Gründen dafür. Der Wissenschaftler Alfred Russell Wallace, ein Zeitgenosse von Charles Darwin, theorisierte zuerst, dass Meerwasserfische die Farben ihrer Umgebung annehmen, um sich zu tarnen und vor Fressfeinden zu verstecken. Da Gewässer des Meerwassers größer und bunter sind als Gewässer des Süßwassers, besitzen Meeresfische seiner Meinung nach eine größere und brillantere Vielfalt an Farbtönen.
Theorien/Spekulation
Wallaces Theorie ist nur ein Ausgangspunkt für die moderne Forschung, und vieles über die Fischfärbung bleibt Wissenschaftlern ein Rätsel, sagt Gil Rosenthal, Assistenzprofessor für Biologie an der Texas A&M University. Wallaces Theorie, dass helle Farben Meerwasserfischen helfen, sich in ihrer bunten Umgebung aus Schwämmen, Korallen und Anemonen zu verstecken, wurde im 19. Jahrhundert aufgestellt. Eine zweite Theorie stammt vom Biologen Konrad Lorenz aus den 1950er Jahren. Lorenz glaubte, dass die Fischfärbung ihnen hilft, ihre eigene Art in überfüllten Unterwasserlebensräumen zu identifizieren und sie sicher zu halten. Wissenschaftler, die Meeres- und Süßwasserleben untersuchen, bauen auf diesen beiden Theorien auf.
Korallenriff
Das Korallenriff ist die Heimat von 25 Prozent des Meereslebens, einschließlich der buntesten Arten. Da die alten Riffe tiefer, älter und komplexer sind als Süßwasserumgebungen, hatte das Leben dort mehr Zeit, sich zu der bunten Form zu entwickeln, die wir heute sehen. Rosenthal hat die vielfältigen Fische im Riff lange untersucht. Der Schlüssel zum Verständnis ihrer Färbung, sagt er, liegt nicht darin, wie Menschen die Farben des Meereslebens wahrnehmen, sondern darin, wie Fische sie wahrnehmen. Fische sehen Dinge ganz anders als Menschen, einschließlich der Farben anderer Fische um sie herum. Fische haben zum Beispiel mehr lichtempfindliche Netzhautzellen als Menschen und können ultraviolettes Licht sehen, das für uns unsichtbar ist. Rosenthals Forschung konzentriert sich auf die Rolle, die das Fischsehvermögen bei der Farbe als Anpassung spielt.
Tarnung
Rosenthal findet Unterstützung für Wallaces Theorie, dass die Fischfärbung als Tarnung fungiert. Zum Beispiel haben Mittelwasser- oder pelagische Fische silberne oder weiße Unterseiten, die den Himmel und das Meer darüber nachahmen und sie vor Fressfeinden von unten verbergen. Flankenmarkierungen können einen Fisch wie die Pflanzen und Felsen aussehen lassen, mit denen er zusammenlebt. Bodenbewohner ähneln dem stumpfen Substrat des Meeresbodens. Umgekehrt kann Färbung auch ein Mittel sein, um einen Partner anzulocken oder einen Fressfeind zu erschrecken. Einige Fische tragen falsche Augenflecken, um bedrohlicher und wachsamer zu wirken, als sie sind. Einige Arten, wie der Putzfisch, verblassen bei Stress oder wenn sie sich vor Fressfeinden verstecken.
Chromatophoren
Moderne Knochenfische beziehen ihre Färbung nicht von ihren Schuppen, die durchsichtig sind. Stattdessen stammt ihre Färbung von Zellen in ihrer Haut, die Chromatophoren genannt werden. Chromatophoren haben rote, orange, gelbe oder schwarze Pigmente, die sich zusammenziehen und ausdehnen, um eine große Vielfalt an Farben und Konfigurationen zu erzeugen. Riff-Fische haben Chromatophoren, die Iridophoren genannt werden und Blautöne und schillernde Farben erzeugen. Süßwasserfische haben Leukophoren, die blassere Haut erzeugen. Zusätzlich zu Chromatophoren haben Fische eine Schicht Guanin, ein Nebenprodukt des Stoffwechsels, in der Haut. Licht, das von Guanin reflektiert wird, kann einen Fisch silbrig, kreideweiß oder sogar schillernd erscheinen lassen.
Aquarianer
Die Fischfärbung hat Aquarianer schon immer fasziniert. Die ersten Fischhalter in China hielten ungewöhnlich gefärbte Karpfenexemplare und züchteten sie im frühen 16. Jahrhundert selektiv in Becken. Ihre Farbe wurde allmählich verbessert, und bis 1900 erreichten diese Exemplare Amerika als Goldfische. Obwohl Süßwasseraquarien in viktorianischen Häusern üblich waren, wurden die ersten Meerwasseraquarien erst in den 1960er Jahren gehalten. Damals machten die Entwicklung von Silikondichtstoffen und modernen Heizungs- und Filtersystemen es Aquarianern möglich, bunte Meerwasserlebensräume wie das Korallenriff nachzubilden. Die meisten heute in Aquarien verwendeten beliebten Meerwasserfische stammen aus der lebhaften Riffumgebung.