Tausende von Fischarten leben in Süßwasserumgebungen, und noch viel mehr Tausende von Arten kommen nur in Salzwasserumgebungen vor. Abgesehen von relativ seltenen Fällen können die meisten Süßwasserfische nicht in Salzwasser leben, und die meisten Salzwasserfische können nicht in Süßwasser überleben.
Salzige Zellen
Die Körper aller Fische bestehen aus Zellen. Die Flüssigkeit in den Zellen von Fischen enthält etwas Salz. Die Zelllösung ist weniger salzig als Meerwasser, aber salziger als Süßwasser.
Durchlässig
Die Zellwände aller Fische bestehen aus Membranen, die für Wassermoleküle durchlässig sind.
Osmose
Wenn eine durchlässige Membran Lösungen mit unterschiedlichen Salzkonzentrationen trennt, diffundieren Wassermoleküle aus der weniger salzigen Lösung durch die Membran in die salzreichere Lösung in einem Prozess namens Osmose.
Salzwasserfische
Osmose bewirkt, dass die Zellen von Salzwasserfischen ständig Wasser verlieren, das die Fische ersetzen müssen, indem sie Salzwasser trinken, es mit speziellen Organen entsalzen und das Wasser in ihren Zellen auffüllen.
Süßwasserfische
Osmose bewirkt, dass die Zellen von Süßwasserfischen ständig Wasser aufnehmen, sodass Süßwasserfische niemals „trinken“. Aber sie haben Organe, die das überschüssige Wasser entfernen, das ähnlich ausgeschieden wird, wie Säugetiere Urin ausscheiden.
Verändernde Umgebungen
Ein Süßwasserfisch, der in Salzwasser gesetzt wird, würde schnell Wasser aus seinen Zellen verlieren, ohne dass es ersetzt werden könnte, und umkommen. Die Zellen eines Salzwasserfischs, der in Süßwasser gesetzt wird, würden schnell Wasser aus der Umgebung aufnehmen, und ohne Möglichkeit, es zu beseitigen, würden die Zellen anschwellen, platzen und den Fisch töten.