Die Zoanthiden sind kleine und farbenfrohe Weichkorallen, die Zoanthus (Zoa) und Palythoa (Paly) Polypen umfassen. Trotz offensichtlicher Ähnlichkeiten zwischen den beiden Polypentypen gibt es auch eine Reihe signifikanter Unterschiede. Palythoa, auch Knopfpolypen genannt, umfassen Polypenwucherungen, die winzigen Seeanemonen ähneln, obwohl sie näher mit Korallen als mit Anemonen verwandt sind. Zoanthus sind wie Palythoa-Polypen an ihrer Basis verbunden und bilden eine durchgehende Matte, aber diese Basis ist nicht so dick wie bei Palythoa. Die Tentakel von Zoanthus-Polypen sind länger als die der Palythoa-Polypen. Ausgewählte Palythoa-Arten sind giftig, einschließlich Palythoa toxica und Palythoa tuberculosa.
Coenenchym
Zoanthus-Polypen, auch Seematten genannt, die zur Gruppe der Zoanthiden gehören, sind Kolonien von relativ kleinen Polypen, die normalerweise weniger als 1,3 Zentimeter im Durchmesser messen. Diese Polypen wachsen als krustartige Matten, aus denen die kurzen Polypen hervorgehen. Das dicke, mattenartige Gewebe, das sie verbindet, wird Coenenchym genannt. Palythoa-Polypen bilden eine dickere Basis als die Zoanthus-Polypen. Diese krustartige, klumpenartige Coenenchym ist leicht sichtbar, da die einzelnen Polypen nicht so stark hervortreten wie bei den Zoanthus-Typen. Meersand und Muschelfragmente sind ebenfalls in diesen Basen eingefangen, was beim Zoanthus-Typ-Organismus nicht der Fall ist.
Tentakel und Farbe
Jeder einzelne Zoanthus-Polyp innerhalb der Kolonie hat eine Anzahl stumpfer Tentakel, die länger sind als die in einer Palythoa-Kolonie, die eher wie ein Ring von Beulen denn wie echte Tentakel aussehen. Zoanthus-Polypen neigen dazu, leuchtender gefärbt zu sein als die Palythoa-Kolonien und können leuchtend rot oder orange sein. Zoanthus-Polypen kommen auch in Blau und Grün vor, während die von Palythoa häufiger eine Mischung aus Braun und Creme sind.
Planktonfresser
Zoanthus-Polypen, die sich über die meisten Korallenriffoberflächen krusten und gelegentlich über andere Korallenarten wachsen, sind filterfütternde Tiere und fressen keine große Beute. Palythoa-Kolonien werden Copepoden und andere winzige Meereslebewesen fangen und fressen. Unter Haltungsbedingungen können die Aquarianer einer Palythoa-Kolonie dünne Streifen von frisch aufgetautem oder frischem Garnelenfleisch, Fischfleisch oder Muschelfleisch anbieten.
Strömungen und Giftstoffe
Zoanthus-Kolonien im Meerwasseraquarium benötigen ziemlich starke Strömungen, um ihre Planktondiät zu ihnen zu bringen. Palythoa-Kolonien sind weniger von einer starken Strömung abhängig, da sie winzige Meereslebewesen fangen, die über ihre Polypen kriechen. Palythoa-Polypen produzieren ein tödlicheres Gift als Zoanthus-Kolonien. Dieses Gift, genannt Palytoxin, befindet sich im Schleim, der die Polypen bedeckt, und sie sollten nur mit Handschuhen behandelt werden.