Fäulnis ist der Zerfall organischer Materie in einfachere Substanzen. Sie wird von Bakterien, Pilzen und anderen Mikroorganismen angetrieben, die Enzyme absondern, um komplexe Moleküle zu verdauen. Diese Organismen verwandeln Überreste in Kohlendioxid, Wasser, Ammoniak und andere Verbindungen.
Die Fäulnisrate hängt von Temperatur, Feuchtigkeit und Sauerstoff ab. Warme, feuchte, sauerstoffreiche Umgebungen beschleunigen den Zersetzungsprozess. Fäulnis ist ökologisch wichtig, weil sie Nährstoffe für das Pflanzenwachstum recycelt und hilft, Schadstoffe abzubauen.