Disruptive Selektion tritt auf, wenn extreme Phänotypen gegenüber intermediären Formen bevorzugt werden. Das geschieht typischerweise, wenn Umweltveränderungen Bedingungen schaffen, bei denen zwei unterschiedliche Merkmale Überlebensvorteile bieten.
Stellen Sie sich eine Population brauner Kaninchen vor, die im Wald getarnt sind. Wird der Wald gerodet und durch offene Felder mit verstreuten Bäumen ersetzt, bietet braunes Fell keine effektive Tarnung mehr. Kaninchen mit sehr hellem Fell verschmelzen mit dem Gras, sehr dunkle mit den Bäumen. Kaninchen mit intermediärer Fellfarbe fallen Raubtieren auf und werden häufiger erbeutet.
Mit der Zeit nehmen die Frequenzen hell- und dunkel gefärbter Kaninchen zu, intermediär gefärbte nehmen ab. Diese Verschiebung ist ein klassisches Beispiel disruptiver Selektion.