Größe: Mittel bis groß; Malaienbären 25–65 kg, Braunbären bis 680 kg.
Fell: Dicht und dicht, von Schwarz und Braun bis rötlich oder blasscreme; manche Arten haben charakteristische Zeichnungen.
Körperbau: Kompakt und muskulös mit großem Kopf, kurzem Hals und kräftigen Gliedmaßen.
Kopf: Groß und rund mit breiter Stirn, hervortretender Schnauze, kleinen runden Ohren und dunklen Augen.
Schwanz: Relativ kurz, von kaum sichtbar bis ca. 10 cm.