Ein Nahrungsnetz ist eine komplexe Darstellung der Fress- und Beutefangmuster verschiedener Organismen innerhalb eines bestimmten Ökosystems. Wie alle anderen Lebewesen – Pflanzen, Tiere, Protisten, Pilze und Bakterien – hat auch der Schmetterling seinen eigenen spezifischen Platz in diesem Netz.
Lebensstadien
Als Insekt hat der Schmetterling vier grundlegende Lebensstadien: Ei, Larve, Puppe und Erwachsenes. Die beiden Stadien, in denen er aktiv ist, sind das Larven- und Puppenstadium. Während dieser beiden getrennten Stadien interagiert er auf unterschiedliche Weise mit anderen Organismen und bewohnt somit einen anderen Teil des Nahrungsnetzes.
Nahrung als Larve
Im Larvenstadium wird der Schmetterling gemeinhin „Raupe“ genannt. Raupen fressen im Allgemeinen eine bestimmte Nahrungsart, normalerweise Pflanzen. Aus diesem Grund legen erwachsene Tiere ihre Eier auf diese bestimmte Pflanzenart ab. Während des Larvenstadiums fressen Raupen gierig diese Pflanzen und werden sehr dick und groß.
Obwohl die meisten Raupen Pflanzen fressen, gibt es auch einige fleischfressende Raupen. In Nordamerika frisst die Ernteschmetterlingsraupe Blattläuse, während Hawaiis Eupithecia-Raupen sich von einer Vielzahl anderer Insekten ernähren.
Nahrung als Erwachsener
Die meisten erwachsenen Schmetterlinge sind sehr unauffällige Geschöpfe. Anstatt Pflanzen zu zerstören wie Raupen, stecken die meisten von ihnen lediglich ihre langen Rüssel in Blüten und trinken den Nektar. Allerdings ernähren sich einige erwachsene Schmetterlinge – wie der erwachsene Ernteschmetterling – von Dingen wie Dung und Aas. Es sind keine erwachsenen Schmetterlinge bekannt, die räuberisch sind.
Raupenfresser
Aufgrund ihrer allgemeinen Rundheit und ihrer Unfähigkeit, sich schnell zu bewegen, werden viele Raupen in diesem Stadium zur Beute verschiedener Räuber. Solche Räuber umfassen Spinnen, Wespen, Vögel und kleine Säugetiere.
Feinde erwachsener Schmetterlinge
Viele erwachsene Schmetterlinge – wie der Monarch – sind für die meisten potentiellen Räuber giftig. Dennoch muss selbst der Monarch bestimmte Tiere fürchten, die eine Toleranz gegenüber ihrem Gift haben. Die schwarzohrige Maus, der schwarzrückige Icterus und der schwarzköpfige Kernbeißer fressen alle den Monarchen. Ähnliche Räuber – meist Vögel, kleine Säugetiere und Spinnen – gibt es für andere Schmetterlingsarten auf der ganzen Welt.