Riesenpandas (Ailuropoda melanoleuca) gehören zur Ordnung der Raubtiere und zur Familie der Bären (Ursidae). Pandabären erreichen auf allen vieren eine Schulterhöhe von etwa 90 cm und können bis zu 113 kg wiegen. Obwohl sie sich überwiegend vegetarisch ernähren, sind sie eng mit den fleischfressenden Eisbären und Grizzlybären verwandt und haben Verdauungssysteme, die sich ursprünglich zur Verarbeitung von Fleisch entwickelt haben. Riesenpandas sind in Zentralchina heimisch und leben in Wäldern mit dichtem Bambusunterwuchs. Während man allgemein annimmt, sie fräßen nur Bambussprossen, sind ihre Ernährungsgewohnheiten tatsächlich etwas komplexer.
Bambus
Erwachsene Riesenpandas verzehren Bambusblätter und -sprossen in einem Tempo von bis zu 38 kg pro Tag. Bambus macht schätzungsweise bis zu 99 % der Ernährung wild lebender Riesenpandas aus, und Erwachsene verbringen bis zu 14 Stunden täglich mit Nahrungssuche. Wilde Pandas fressen etwa 25 verschiedene Bambusarten wie Bambusa oldhamii. John Updike, Bambus-Spezialist des San Diego Zoo, berichtet, dass Phyllostachys aurea zu den Lieblingsarten der Pandas gehört. In freier Wildbahn sind Pandas so stark von Bambus abhängig, dass große Zahlen während Perioden, in denen Bambus blüht und dann abstirbt, verhungert sind.
Weitere pflanzliche Nahrung
Pandas fressen auch andere pflanzliche Nahrung neben Bambus und wurden in freier Wildbahn beim Verzehr von Gräsern, Blüten, Ranken, Zwiebeln und sogar Pilzen beobachtet.
Aas und andere Nahrung
Wilde Pandas sind nicht komplett vegetarisch und wurden beim Fressen von Aas beobachtet, wenn verfügbar, sowie bei der Jagd auf kleine Nagetiere und Rehkitze. Pandas fressen auch Insekten, Fisch und Honig.
In Gefangenschaft
In Gefangenschaft werden Riesenpandas hauptsächlich mit Bambus gefüttert, erhalten aber auch nahrhafte Alternativen wie Äpfel, Karotten, Zuckerrohr und Süßkartoffeln oder Yams. Zudem bekommen sie speziell hergestellte ballaststoffreiche Kekse, sogenannte Leaf-Eater-Biscuits.