Das unverwechselbare schwarz-weiße Streifenmuster des Zebras ist auf der ganzen Welt bekannt. Der genaue Grund für die Streifen ist nicht sicher und ist seit Jahren ein Thema der Debatte unter Wissenschaftlern. Es gibt mehrere führende Theorien, und es ist möglich, dass die einzigartige Färbung des Zebras mehr als einen Zweck erfüllt.
Zebraarten
Es gibt drei Zebraarten. Burchell-Zebras sind die am weitesten verbreitetste und zahlreichste Art. Die nördliche Grenze ihres natürlichen Lebensraums erstreckt sich zwischen den afrikanischen Ländern Somalia und Sudan. Im Süden endet ihr natürliches Verbreitungsgebiet zwischen Namibia und Zululand. Das Bergzebra, das kleinste Zebra, lebt im südlichen Afrika. Grevyzebra ist die größte der drei Arten, steht etwa 1,40 Meter hoch an der Schulter und hat einen größeren Kopf als jedes andere Equiden-Tier. Sie können bis zu 454 Kilogramm wiegen.
Streifenunterschiede
Das Muster, die Platzierung und die Dicke der Streifen eines Zebras variieren je nach Art. Bei Burchell-Zebras bilden die Streifen ein Y-förmiges Muster auf der hinteren Hälfte des Zebras, wenn sie sich verdicken und zum Hinterteil hin biegen. Ihre Streifen setzen sich entlang des Bauches fort. Die Streifen des Bergzebras kreuzen nicht ihren Bauch. Die Streifen von Grevyzebras sind die schmalsten aller Zebras, und sie haben einen schwarzen Rückenstreifen entlang der Länge ihres Rückens. Die schmalen Streifen von Grevyzebras könnten durch die Gene verursacht werden, die die Streifen erzeugen, erst später im Wachstum des Zebrafötus aktiv werden.
Schutz vor Raubtieren
Eine populäre Theorie, warum Zebras schwarze und weiße Streifen haben, ist die Idee, dass sie sie vor Raubtieren schützt. Im Dunkeln und in der Dämmerung könnte es aufgrund ihrer Streifen schwieriger sein, Zebras vom Hintergrund zu unterscheiden. Außerdem könnte es für ein Raubtier, das normalerweise einem bestimmten Tier in der Herde folgt, schwierig sein, dies zu tun, wenn Zebras gemeinsam fliehen, wegen der sich bewegenden Streifen. Es wäre für einen Löwen schwer zu bestimmen, in welche Richtung die Zebras laufen und wirklich auf ein schwaches Zebra zu achten.
Tsetsefliege
Die Tsetsefliege ist in Afrika beheimatet und verbreitet Krankheiten. Sie vermeidet es, auf gestreifte Muster zu landen, was zu der Annahme geführt hat, dass Zebrastreifen sie vor der Tsetsefliege schützen könnten. Die Tsetsefliege scheint am meisten abgeneigt gegen einen horizontalen Streifen zu sein, der auf dem Bauch von Grevyzebras vorkommt.
Abstand und Sozialisierung
Laut Jonathon Kingdon, Autor von „East African Mammals“, könnten Zebrastreifen sich von der Unterstützung bei der sozialen Fellpflege zu der Erzeugung positiver visueller Reize bei Fohlen entwickelt haben, die es den Zebras ermöglichen, in einer dichten Gruppe zu funktionieren. Er schlägt vor, dass die Dicke der Streifen dazu beiträgt, zu regulieren, wie eng die Zebras funktionieren, und dass Pferdegruppen keine so eng verbundenen Einheiten bilden.