Der Begriff alternative Lebensräume bezieht sich allgemein auf vom Menschen gemachte oder synthetische Materialien, die absichtlich oder als Abfallmaterial in einer natürlichen Umgebung platziert werden und von Wildtieren als Ersatz für ihren natürlichen Lebensraum genutzt werden. Typischerweise bezieht man sich bei alternativen Lebensräumen auf künstliche Ozeanriffe und Fischhabitate. Der Begriff kann sich jedoch auch auf natürliche Lebensräume beziehen, die nicht mit einer bestimmten Art oder einem Teil des Lebenszyklus einer Art verbunden sind, in die die Art aufgrund externer Umstände Zuflucht gesucht hat.
Absichtliche alternative Lebensräume
Korallen sind kleine Meeresorganismen, die sich zu großen Kolonien zusammenballen und Korallenriffe bilden. Korallenriffe sind wichtige Unterwasserlebensräume für viele Fischarten und andere aquatische Geschöpfe. Riffe sind anfällig für Schäden durch menschliche Aktivitäten wie Baggerungen und Strandrestaurierungen sowie durch Umweltverschmutzung und die Instandhaltung von Schifffahrtskanälen. Um die negativen Auswirkungen menschlicher Aktivität auszugleichen, wurden kreative Projekte durchgeführt, bei denen alte Eisenbahnwaggons oder Schulbusse versenkt wurden, um als synthetische alternative Lebensräume für korallenbewohnende Fische zu dienen.
Unbeabsichtigte alternative Lebensräume
Einige alternative Lebensräume für gefährdete Arten werden nicht absichtlich geschaffen, werden aber dennoch zu einem integralen Bestandteil ihres Überlebens. Ein Beispiel findet sich in der Population der Hufeisenkrebse in der Delaware Bay, New Jersey. Hufeisenkrebse in dieser Region sind auf alternative Lebensräume in Form von gepflasterten Stränden und restaurierter Strandpromenade angewiesen, um ihre Eier abzulegen. Da die menschliche Uferbebauung die Krabben von ihren traditionellen Laichplätzen vertrieben hat, passten sie sich an, indem sie künstliche Strände und Bereiche nutzten, die für nistende Küstenvögel abgesperrt sind.
Artspezifische oder Lebenszyklus-alternative Lebensräume
Alternative Lebensräume können sich auch auf die Anwesenheit bestimmter Arten oder eines Lebenszyklus einer Art in einem Gebiet beziehen, das normalerweise nicht mit diesem Lebensraum verbunden ist. Studien wurden auf Teilen Bermudas durchgeführt, um festzustellen, wie abhängig einige Fischarten während Teilen ihres Lebenszyklus von bestimmten Lebensräumen sind. Einige Arten von Papageifischen zum Beispiel erwiesen sich als stark abhängig von Mangrovengezeitenbecken während des Larvenstadiums ihrer Entwicklung, unmittelbar nach dem Schlüpfen. Dies bedeutet, dass Mangroven zwar nicht für das Überleben erwachsener Papageifische unerlässlich sind, diese Gebiete jedoch extrem wichtig für das Überleben der Art sind, da sie nicht gut auf alternative Lebensräume ausweichen.
Städtische alternative Lebensräume
Einige Naturbegeisterte, die in Städten und städtischen Gebieten leben, haben versucht, alternative Lebensräume für Arten zu schaffen, die normalerweise nicht mit dem Stadtleben verbunden sind oder nicht in großer Zahl vorhanden sind. Zum Beispiel sind Gründächer in Basel, Schweiz, bei allen neu errichteten Gebäuden obligatorisch. Gründächer versuchen, den Verlust natürlicher Räume, der beim Bau eines Apartmentgebäudes oder Bürogebäudes inhärent ist, auszugleichen, indem sie Zugvögeln und Insekten auf dem Gebäudedach einen alternativen Lebensraum bieten.