Einleitung
Key Deer (Odocoileus virginianus clavium) sind eine Unterart des Virginia-Weißschwanzhirsches. Sie sind die kleinsten aller Weißschwanzhirsche mit einer Höhe von etwa 24 bis 32 Zoll. Key Deer kommen nur auf Big Pine Key, Florida, und den umliegenden Gebieten vor. Seit der Einrichtung des National Key Deer Refuge im Jahr 1957 ist die Population der Hirsche gestiegen und stabilisiert. Die Ursachen der Gefährdung der Key Deer sind eine direkte Folge des Rückgangs ihres Lebensraums.
Unkontrollierte Jagd
Die Populationen der Key Deer wurden in den 1940er Jahren auf weniger als 50 geschätzt, aufgrund unkontrollierter Jagd. Erfolgreiche Naturschutzbemühungen und eine verstärkte Strafverfolgung haben dazu geführt, dass die Art stabilisiert wurde. Stand 2000 beliefen sich die Populationsschätzungen auf etwa 600 bis 800 Hirsche, wobei 75 Prozent der Tiere auf Big Pine und No Name Keys zu finden waren.
Entwicklung und Tourismus
Ursprünglich bewohnten Key Deer die Mehrheit von Big Pine Keys. Im Jahr 2000 stieg die menschliche Bevölkerung von 500 auf 5.000, was die Tiere zwang, in Außengebieten und in gefährlichen Straßen nach Nahrung und Wasser zu suchen. Aufgrund des Anstiegs der menschlichen Bevölkerung vervielfachten sich auch Entwicklung und Tourismus. Der schnelle Rückgang des Lebensraums der Key Deer führte zu ihrer Isolation auf ein Sechs-Meilen-Gebiet.
Straßensterblichkeit
Aufgrund des starken Rückgangs des Lebensraums der Key Deer war die Straßensterblichkeit ein signifikanter Grund für ihren schnellen Niedergang. Die Hirsche überquerten mehrere vielbefahrene Straßen und einen wichtigen Highway, der die Florida Keys mit dem Festland verband, auf der Suche nach Nahrung und Wasser. Laut Defenders of Wildlife (defenders.org) wurden von 1970 bis 1992 insgesamt 1.023 Verkehrsopfer verzeichnet, von denen 526 entlang des US-1 auf Big Pine Key vorkamen. Stand 2000 machten die Straßensterblichkeitsraten 50 Prozent aller Key Deer-Todesfälle aus.
Krankheiten
Krankheiten bei Key Deer umfassen Hirnabszesse und Magenwürmer. Ein Hirnabszess ist das Ergebnis einer bakteriellen Infektion, die typischerweise ältere Key Deer-Böcke betrifft. Die Symptome äußern sich in verminderter Koordination, offenen Wunden am Körper und Kopfverletzungen. Key Deer, die von Hirnabszessen betroffen sind, sind gefährdet zu ertrinken und Opfer von Verkehrsunfällen zu werden. Große Magenwürmer befallen männliche und weibliche Key Deer gleichermaßen; sie werden jedoch häufiger bei Hirschen unter einem Jahr gefunden.
Andere Faktoren
Weitere Ursachen für die Gefährdung der Key Deer umfassen Ertrinken, Hundebisse und Verfangen in Zäunen auf privatem Grund innerhalb ihres natürlichen Lebensraums. Typischerweise ist die Überlebenschance eines männlichen Hirsches geringer als die eines weiblichen.
Lösungen
Das National Key Deer Refuge (fws.gov/nationalkeydeer) wurde eingerichtet, um die Key Deer zu schützen und zu bewahren. Das Refugium liegt in den unteren Florida Keys und besteht aus etwa 9.200 Acres an Wäldern, Sümpfen und Feuchtgebieten. Der Lebensraum ist entscheidend für die Naturschutzbemühungen der Key Deer und ihr langfristiges Überleben. Seit 2000 hat das Florida Department of Transportation (dot.state.fl.us) erfolgreiche Programme zum Schutz der Key Deer umgesetzt, darunter ein Überholverbot, reduzierte Geschwindigkeitsbegrenzungen und Hirsch-Überquerungszeichen entlang von Straßen und Highways. Stand 2011 begannen das Florida Department of Transportation, der Fish and Wildlife Service und das National Key Deer Refuge zusammenzuarbeiten, um eine Wildtierunterführung unter einem wichtigen Highway in Big Pine Key zu schaffen, um den Hirschen zu ermöglichen, sicher durch ihren Lebensraum auf beiden Seiten zu gelangen, ohne Opfer der Straßensterblichkeit zu werden.