Waschbären sind eine der häufigsten Säugetierarten Nordamerikas und sind fast überall im Land zu finden. Das Tier reicht vom nördlichen Kanada direkt hinunter bis Mittelamerika und hat sich an das Leben in ländlichen und städtischen Umgebungen angepasst. Die Anpassungsfähigkeit dieser Art ist es, die zu ihrer so weiten Verbreitung geführt hat.
Körperliche Anpassungen
Der wichtigste körperliche Vorteil, den der Waschbär entwickelt hat, ist eine fast menschenähnliche Handstruktur. Die Pfoten eines Waschbären sind wie winzige Versionen einer menschlichen Hand, was sie geschickt und fähig zu komplexen Aufgaben macht. Diese agilen, fünffingerigen Pfoten helfen dem Tier, Nahrung an schwer erreichbaren Stellen zu suchen, und sind auch effizient zum Klettern fast allem, was Halt bietet. Der solide Körper und die Knochenstruktur des Waschbären sind auch vorteilhaft zum Schutz vor Stürzen. Stürze von bis zu 12 Metern auf den Boden werden leicht weggesteckt. Die Tiere sind auch bei kurzen Beinen zu schnellen Laufgeschwindigkeiten fähig, manchmal erreichen sie 24 km/h im Sprint.
Verhaltensanpassungen
Während des Winters, wenn Nahrung knapp sein kann, hält der Waschbär keinen Winterschlaf, schläft aber für längere Zeiträume, wenn das Wetter am schlimmsten ist. Die Tiere leben von Fettreserven und können während dieser Zeiträume bis zur Hälfte ihres Körpergewichts verlieren. Waschbären sind anpassungsfähig, wenn es darum geht, ein Zuhause zu finden, und werden überall leben, wie Baumstumpfhöhlen, Höhlen, Erdbauröhren, verlassene Gebäude oder Dachböden bewohnter Gebäude.
Ernährungsanpassungen
Ein wesentlicher Grund für den Erfolg des Tieres im Gedeihen ist die Anpassungsfähigkeit seiner Ernährung. Mit ihren geschickten Pfoten ist der Waschbär ein geschickter Angler, der kleine Fische und Flusskrebse aus Flüssen und Bächen schnappt. Es ist ein opportunistischer Fresser und wird fressen, was immer in seinem Revier reichlich vorhanden ist. In einigen Gebieten machen Obst und pflanzliches Material den Großteil der Ernährung des Tieres aus. In anderen sind kleine Säugetiere, Amphibien und Insekten häufigere Nahrung. In städtischen Gebieten, wo wilde Nahrung weniger verbreitet ist, wenden sich die Tiere an Menschen für Nahrung, oft plündern sie Mülltonnen. Die Größe des Tieres und seine geschickten Finger bedeuten, dass es die Tonnen umstoßen und sogar die Deckel abziehen kann, um nach Nahrung zu suchen.
Fressfeinde-Abwehr
Waschbären können sich gegen einige Fressfeinde behaupten und Tiere, die fast doppelt so groß sind, mit fester Hartnäckigkeit abwehren. Die wichtigste Verteidigung, die das Tier zur Vermeidung der meisten Fressfeinde hat, ist sein nachtaktiver Lebensstil. Die Fähigkeit, schnell zu klettern, hilft auch, bodenbewohnenden Fleischfressern zu entkommen. Selbst mit Vermeidung und Zurückschlagen werden die Tiere einer Reihe von Fressfeinden zum Opfer fallen, wie Kojoten, Wölfe, Schlangen und große Habichte.