Alle Spinnen sind Spinnentiere. Nicht alle Spinnentiere sind Spinnen. Die Klasse der Spinnentiere enthält 11 Ordnungen, darunter Acari (Milben und Zecken), Araneae (Spinnen) und Scorpiones (Skorpione). Spinnenarten gibt es in Hunderttausenden; mit Ausnahme von Milben leben alle davon, indem sie das Leben aus ihrer Beute saugen. Spinnentiere besitzen vier Paare gegliederter Beine. Die meisten Spinnentiere atmen durch kiementartiges Gewebe an den Seiten ihres Körpers. Viele Arten haben ausdehnbare Körper, um große Mahlzeiten zu ermöglichen; die meisten wachsen, indem sie ihre Häute abwerfen.
Kleinste Spinnentiere
Die kleinsten Spinnentiere gehören zu den Arten, die in der Ordnung Acari vorkommen. Die größten Mitglieder dieser Ordnung, wie Zecken, messen weniger als 10 Millimeter lang. Die kleinsten Mitglieder dieser Ordnung sind für das menschliche Auge nicht sichtbar; ganze Familien der Honigbienen-Trachealmilbe können innerhalb eines Insekts oder auf einem einzigen menschlichen Haar leben. Alle Acari sind Parasiten: Sie leben von einem Wirt und geben dem Wirt nichts zurück.
Größte Spinnentiere
Die größten Spinnentiere finden sich in Indien, wo Riesenschwarze Skorpione bis zu einen Fuß lang und mehrere Unzen schwer werden können. Ausgewachsene Kaisereidechsenskorpione, die in Afrika vorkommen, erreichen 6 bis 8 Zoll, Kopf bis Stachel. Einwohner der Wüsten-Südwest-Vereinigten Staaten könnten auf Wüstenhaarskorpione stoßen; mit 4 bis 6 Zoll Länge sind diese Skorpione etwa halb so groß wie indische Skorpione. Unter den Spinnen führen Vogelspinnen das Feld an, von denen viele so groß sind wie Wüstenhaarskorpione.
Tödlichste Spinnentiere
Der Biss der Braune Recluse-Spinne, die von vielen als tödlich angesehen wird, birgt kaum tödliche Gefahr; wenn schnell und angemessen behandelt, verursacht das Gift der Spinne Krankheit, aber nicht den Tod. Wenn jedoch unbehandelt, kann ein Biss der Braune Recluse zu erheblichen Gewebeschäden und selten zum Tod führen. Skorpione stehen an der Spitze der tödlichsten Spinnentiere. Jedes Jahr sterben mehr Menschen an Skorpionstichen als an Schlangenbissen, obwohl nur etwa 25 Arten tödliches Gift produzieren. Skorpionstachel behalten ihr Gift und ihre Fähigkeit, die Haut zu durchdringen, selbst nach dem Tod des Skorpions.
Neu entdeckte Spinnenart
Im Herbst 2010 entdeckte ein Team von Forschern und Mitarbeitern des Yosemite Nationalparks eine neue Spinnenart: den Yosemite-Höhlenfalschskorpion. Falschskorpione sehen wie Skorpione aus, haben aber weder Schwanz noch Stachel. Sein bernsteinfarbener Körper und seine rot getönten Beine unterscheiden den Yosemite-Höhlenfalschskorpion von den anderen fast 3.000 Arten von Falschskorpionen. Blind und an Temperaturen in den 50ern gewöhnt, verbringt diese Spinnenart ihre Tage unterirdisch und knabbert an Milben und Fliegen.