Höhere Wirbeltiere haben eine Wirbelsäule und gehören zur Gruppe Tetrapoda, die Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere umfasst. Niedere Wirbeltiere umfassen Myxinoide, Petromyzontidae, Knorpelfische und Strahlenflosser.
Höhere Wirbeltiere sind gekennzeichnet durch:
- Ein gut entwickeltes Endoskelett einschließlich Wirbelsäule, Schädel und Gliedmaßen
- Ein geschlossenes Kreislaufsystem mit einem Herzen, das Blut durch Gefäße pumpt
- Ein Gehirn und Rückenmark, die Bewegung und Verhalten koordinieren
- Paarige Anhänge wie Beine oder Flossen zur Fortbewegung
- Gut entwickelte Sinnesorgane wie Augen, Ohren und Nasenlöcher
- Ein Verdauungssystem, das Nahrung zersetzt und Nährstoffe aufnimmt
- Ein Ausscheidungssystem, das Abfallprodukte entfernt
- Ein Fortpflanzungssystem, das Nachkommen hervorbringt
Es gibt über 30.000 bekannte Arten höherer Wirbeltiere, die eine kritische Rolle in den Ökosystemen des Planeten spielen und einen wichtigen Meilenstein in der Diversifizierung des Lebens darstellen.