Bei Vögeln wird das Geschlecht durch das ZW-Geschlechtschromosomensystem bestimmt, das dem XY-Geschlechtschromosomensystem bei Säugetieren, einschließlich Menschen, entgegengesetzt ist. In diesem System sind Weibchen das heterogametische Geschlecht (ZW) und Männchen das homogametische Geschlecht (ZZ). Das bedeutet, dass Weibchen zwei unterschiedliche Geschlechtschromosomen (Z und W) haben, während Männchen zwei Kopien desselben Geschlechtschromosoms (Z) haben.
Das Z-Chromosom enthält Gene für sowohl männliche als auch weibliche Merkmale, während das W-Chromosom kleiner ist und nur wenige Gene enthält, einschließlich des Gens, das das Geschlecht bestimmt. Das Geschlecht eines Vogels wird bei der Befruchtung bestimmt. Wenn das Ei von einem Spermium befruchtet wird, das ein Z-Chromosom trägt, wird das Nachkommen männlich sein. Wenn das Ei von einem Spermium befruchtet wird, das ein W-Chromosom trägt, wird das Nachkommen weiblich sein.
*Dieses Geschlechtsbestimmungssystem ist dem einiger anderer Reptilien und Insekten ähnlich.*
Im Allgemeinen haben männliche Vögel zwei Kopien des Z-Chromosoms, während weibliche Vögel eine Kopie des Z-Chromosoms und eine Kopie des W-Chromosoms haben.
Die Geschlechtschromosomen enthalten auch Gene für andere Merkmale, wie Gefiederfarbe und Körpergröße. Dies bedeutet, dass das Geschlecht eines Vogels auch von den Genen auf den Geschlechtschromosomen beeinflusst werden kann.
In einigen seltenen Fällen können Vögel atypische Geschlechtschromosomenanordnungen haben, wie ZZ-Weibchen oder ZW-Männchen. Diese Vögel sind in der Regel steril und können keine Nachkommen hervorbringen.