Der Harpyienadler erhielt seinen Namen von den Harpyien der antiken griechischen Mythologie – geflügelte Kreaturen, die als halb Frau, halb Vogel dargestellt wurden und für scharfe Krallen und Nahrungsdiebstahl bekannt waren. Als europäische Siedler den großen, kräftigen Harpyienadler mit seinem auffälligen Schopf in Amerika trafen, verglichen sie ihn mit diesen mythologischen Wesen. Seine Größe, Kraft und Erscheinung erinnerten sie an die Harpyien, und der Name blieb haften.