Vögel sind eine der wenigen Tierarten, die tatsächlich das Erdmagnetfeld spüren können. Während die genauen Mechanismen dieses Sinnes in der wissenschaftlichen Forschung aktiv aufgeklärt werden, akzeptieren Wissenschaftler allgemein, dass Vögel ihren Sinn für das Magnetfeld zum Zug nutzen. Für einen Vogel, der große Strecken zurücklegt, ermöglicht dieser Sinn, genannt Magnetorezeption, ihm, auch bei schwierigem Wetter, wenn die Sicht schlecht ist, auf Kurs zu bleiben.
Der Schnabel
Bei allen Vögeln enthalten die kurzen Nervenenden in ihren Schnäbeln genug Eisen, um magnetische Resonanz aufzunehmen. Diese Entdeckung führte Wissenschaftler zunächst zu der Annahme, dass Vögel ihre Schnäbel zur Navigation im Magnetfeld verwenden. Während das Eisen jedoch in der Lage ist, Änderungen der Magnetfeldausrichtung und -intensität aufzunehmen, gibt es keine Methode zur Differenzierung von Norden und Süden. Auch haben aktuelle Experimente gezeigt, dass ein Vogel von diesem Sinn „geblendet“ werden kann, indem diese Nerven durchtrennt werden, und dennoch navigieren kann.
Das Auge
Aktuelle Forschungen zeigen, dass es einen magnetischen Rezeptor in den Augen von Vögeln gibt, der visuelle Informationen über das Erdmagnetfeld aufnehmen kann. Die gleichen Experimente wie das im Abschnitt 1 erwähnte zeigten, dass Vögel mit deaktivierten Augen überhaupt nicht navigieren können, was zeigt, dass die Rolle des Schnabels sekundär oder ergänzend zu einem magnetischen Rezeptor im Auge ist. Interessanterweise scheint das rechte Auge wichtiger zu sein als das linke Auge.
Kryptochrome
Wissenschaftler theorisieren derzeit, dass das Auge eines Vogels Proteine namens „Kryptochrome“ enthält, die freie Radikale aussenden, wenn sie von Licht getroffen werden. Diese freien Radikale werden vom Magnetfeld beeinflusst, und dieser Einfluss wird von einer Region im Gehirn des Vogels erkannt. Es gibt keine Möglichkeit zu sagen, wie dies für einen Vogel „aussieht“, aber einige schlagen vor, dass der magnetische Sinn als eine zweite Schicht über den visuellen Informationen wirkt, wodurch das Magnetfeld wie eine Schattierung erscheint.
Navigation
Wie auch immer Magnetorezeption funktioniert, sie wird als entscheidender Teil der Fähigkeit eines Vogels angesehen, zu navigieren, während er fliegt. Zugvögel fliegen oft zu weit vom Boden entfernt, um sich an Wahrzeichen zu orientieren, und bei schlechtem Wetter, das die Sicht unmöglich macht. Angesichts der Tatsache, dass einige Vögel, wie der Arktische Seeschwalbe, bis zu 40.000 Meilen pro Jahr ziehen, sind die Evolution und Entwicklung dieses magnetischen Sinns entscheidend für das Überleben der Art.