Gazellen sind elegante, schnelle Antilopen, angepasst an offene Grasländer und Savannen. Hier sind ihre kennzeichnenden Merkmale.
1. Klein bis mittelgroße Antilopen: Die meisten Gazellenarten erreichen 50–100 cm Schulterhöhe und 15–65 kg Gewicht.
2. Lange Beine und Hälse: Schlanke, lange Beine ermöglichen schnelles Laufen und effiziente Fortbewegung über weite Strecken. Lange, anmutige Hälse helfen beim Fressen von Blättern und Trieben an Bäumen und Sträuchern.
3. Lyra-förmige Hörner: Außer der Gerenuk haben alle Gazellen Hörner. Diese bogen sich vom Schädel nach hinten und dann zueinander in charakteristischer Lyraform. Meist nur Männchen, wenige Ausnahmen.
4. Sandfarbene Mäntel: Die meisten Gazellen zeigen Beige-, Braun- oder Sandtöne, perfekte Tarnung in trockenen Grasländern, Wüsten und Savannen.
5. Spezialisiertes Gebiss: Gazellen haben einzigartige Zahnanpassungen. Untere Prämolaren funktionieren wie Schneidezähne, Molaren sind leistenförmig – effizientes Mahlen von Vegetation und maximale Nährstoffausbeute.
6. Gruppenleben: Gazellen bilden oft Herden, manchmal „Stämme“ genannt, für Schutz und Sozialverhalten. Gruppengröße: wenige bis mehrere hundert Individuen.
7. Revierverhalten und Balz: Dominante Männchen sind oft reviertreu und verteidigen ihr Gebiet gegen Rivalen. Balzrituale variieren, umfassen oft Kraftdemonstrationen, Kämpfe und Verhaltensweisen, um empfängliche Weibchen zu beeindrucken.
8. Geschwindigkeit und Wendigkeit: Gazellen erreichen 60–80 km/h (37–50 mph) zur Flucht. Anmutige Sprünge, plötzliche Richtungswechsel, Zickzack-Laufen helfen, Verfolger auszumanövrieren.