Wachteln sind kleine, bodenbewohnende Vögel mit kurzen, abgerundeten Flügeln und relativ langen Schwänzen. Ihre Größe variiert erheblich: Die kleinste Art, die Zwergwachtel, misst lediglich etwa 10 Zentimeter, während die größte, der Haubenfrankolin, bis zu 45 Zentimeter erreichen kann. Das Gefieder ist meist in Braun-, Grau- oder Schwarztönen gehalten, oft mit weißen oder gelbbraunen Zeichnungen. Einige Arten verfügen über auffällige Hauben oder Federbüsche, die sie aufrichten oder anlegen können.