Vögel fressen Substanzen mit Carotinoid-Pigmenten wie Beta-Carotin, Isocryptoxanthin und Echinenon. Diese Chemikalien können die Federfarbe ändern oder intensivieren. Während Verdauung und Aufnahme wird das Pigment in den Federn gespeichert und beeinflusst die Farbintensität. Nicht jeder Vogel ändert die Farbe bei carotinoidreicher Nahrung, aber einige bekannte Arten tun es. Viele Vögel verblassen im Winter bei eingeschränkter Nahrung.
Flamingos
Flamingos kommen in vielen Rosatönen oder sogar Weiß vor. Sie fressen Plankton und Blaualgen, reich an Carotinoiden. Nach der Verdauung wird das Pigment zu einem rosa gefärbten Chemikalien, Canthaxanthin, abgebaut, das in den Federn gespeichert wird und sie rosa färbt. Fehlt Carotinoid in der Nahrung, verblassen die Federn zu hellem Rosa oder Weiß. Wilde Flamingos sind viel rosaer als Zootiere, da ihre Nahrung vielfältiger und carotinoidreicher ist. Interessant: Je rosaer der Flamingo, desto besser die Chancen auf einen Partner.
Finken
Der Kardinalfink (House Finch) ändert ebenfalls die Farbe durch Ernährung. Die Vögel, deren Körper von Braun bis Weiß reicht, haben leuchtend gefärbte Schmuckfedern. Laut einer 1976 in The Auk veröffentlichten Studie („House Finch Pigmentation: Carotenoid Metabolism and the Effect of Diet“) ändern sich die Schmuckfedern der Finken bei kontrollierter Carotinoidzufuhr. Die Versuchsvögel entwickelten hellere oder andere Rottöne je nach Carotinoidgehalt der Nahrung.
Kanarienvögel
Kanarienvögel sind natürlich leuchtend gelb oder grün. Die normale Ernährung ändert ihre Farbe nicht, selbst bei großer Vielfalt. Werden sie jedoch mit Paprika, Cayenne oder rotem Pfeffer gefüttert, werden sie leuchtend rot. Zu beachten: Nicht alle roten Vögel sind rot wegen Carotinoiden oder Ernährung. Viele rote Vögel haben gar keine Carotinoide in der Nahrung und bleiben rot.