Der natürliche Prozess, durch den ein Huhn ein Ei legt, wird selten bedacht. Verbraucher gehen in den Laden und kaufen ein Dutzend Eier, ohne zu denken, woher sie kommen oder wie sie vom Tier produziert wurden. Der Lebenszyklus einer Henne und ihrer Eizellen ist lang, kann aber durch die Bedürfnisse des Betriebs und des Landwirts unterbrochen werden. Dennoch ist der Weg, den eine Eizelle nimmt, um ein Ei zu werden, eine faszinierende Reise.
Junge Hennen
Eine Henne wird mit all den Eizellen geboren, die sie in ihrem Leben haben wird. Das bedeutet, dass sie bei der Geburt eine vorbestimmte maximale Anzahl an Eiern hat, die sie legen wird. Diese Zahl variiert zwischen 1.000 und 4.000 Eiern. Das heißt nicht, dass alle Eizellen zu Eiern werden und gelegt werden. Eine gesunde, gute Legehenne hat einen weichen Unterbauch, breite Schambeine und eine feuchte Kloake. Die Kloake ist der gangähnliche Trakt, der die sich entwickelnden Eier an die Oberfläche transportiert.
Legehennen
Eine Henne beginnt mit etwa vier Monaten, Eier zu legen. Dies ist ein natürlicher, unabhängiger Prozess für die Henne, und sie benötigt keinen Hahn, um Eier zu legen. Die Eizellen verwandeln sich in Eier und wachsen auf ihrem Weg durch einen 60 cm (2 Fuß) langen Eileiter (Ovidukt) eine harte Eierschale um sich herum. Die ersten Eier, die eine Henne legt, sind klein und ungenießbar, und sie legt nur alle drei bis vier Tage ein Ei. Wenn sie etwa sechs Monate alt ist, sind die Eier normal groß und sie legt alle paar Tage zwei Eier. Dies ist ein kontinuierlicher Vorgang. Die Eizellen wandern ständig den Eileiter hinunter zur Oberfläche.
Befruchtete Eier
Betriebe, die ihre Hühner hauptsächlich zur Eierproduktion nutzen, halten die Hennen von den Hähnen fern, weil ein befruchtetes Ei für sie weniger nützlich ist. Eine kleine Gruppe Hähne wird zum Zweck der Befruchtung von Eiern gehalten. Dies dient der Bestandsauffrischung. Befruchtete Eier, die gepflegt werden und zu Küken heranwachsen dürfen, werden beobachtet, ob die Nachkommen männlich oder weiblich sind. Viele Betriebe vernichten die männlichen Küken, verkaufen sie oder nutzen sie als Futter.
Produktionszyklus
Eine gesunde Henne legt im ersten Jahr 20 Dutzend Eier. Mit 18 Monaten hat die Henne ihre erste Mauser, die Federn fallen aus und wachsen allmählich nach. Dieser Prozess dauert etwa drei Monate. Aufgrund des Energiebedarfs legt die Henne während der Mauser keine Eier. Nach der ersten Mauser legt sie etwa 25 % weniger Eier und mit jeder weiteren Mauser noch weniger. Deshalb werden die meisten Legehennen zerstört, wenn sie über zwei Jahre alt sind, und bekommen nie die Chance, alle ihre Eizellen zu legen. Die Fütterungskosten einer weniger produktiven Henne sind zu hoch, und sie wird durch ein neues Küken ersetzt.