Im Jahr 1975 machte die US-amerikanische Food and Drug Administration es illegal, Schildkröten-Eier oder junge Schildkröten mit Panzern kleiner als 10 cm zu verkaufen oder zu vertreiben. Dieses Gesetz umfasst alle Geschöpfe, die allgemein als Schildkröten bekannt sind, einschließlich Schildkröten und Sumpfschildkröten. Das Gesetz von Tennessee ist strenger. In Tennessee ist es illegal, Schildkröten jeder Größe oder Art als Haustier zu halten.
Gesundheitsrisiko
Schildkröten tragen Bakterien, die für sie harmlos, für Menschen jedoch potenziell gefährlich sind. Dies ist besonders besorgniserregend, wenn sie von kleinen Kindern behandelt werden. Einst beliebte Klassentiere wurden alle Schildkröten aus den Klassenzimmern in Tennessee entfernt, nachdem eine Schildkröte an einem Salmonellen-Ausbruch an einer Schule im Anderson County beteiligt war. Das Bundesgesetz der 4 Zoll wurde aufgrund der Angst eingeführt, dass kleine Kinder kleine Schildkröten in den Mund stecken könnten, was das Salmonellenrisiko verschlimmern würde.
Gefahr für andere Wildtiere
Schildkröten sind langlebig. Sie erfordern viel Reinigung, da sie ihre Tanks schnell verschmutzen. Oft werden Menschen ihrer Haustierschildkröten überdrüssig, oder die Schildkröten werden zu groß. Da sie kein neues Zuhause für ihre Haustiere finden, könnten Menschen versucht sein, sie in die Wildnis zu entlassen. Haustierschildkröten, die auf diese Weise ausgesetzt werden, können Krankheiten oder Parasiten auf die Wildschildkrötenpopulation übertragen. Eine lange in Gefangenschaft gehaltene Schildkröte ist für das Leben in der Wildnis nicht gerüstet. Laut dem „Animal Planet“ Reptile Guide sind ausgesetzte Schildkröten besonders verwundbar, weil sie versuchen, nach Hause zurückzukehren und von der Straße überfahren werden könnten. Wenn Schildkröten nicht heimische Arten sind, hat die Aussetzung in die Wildnis das Potenzial, schädliche Auswirkungen auf das lokale Ökosystem zu haben. Die Rotohr-Schmuckschildkröte, eine beliebte Haustierart, gehört zu den weltweit schlimmsten invasiven Arten, wenn sie in ein Gebiet ohne natürliche Fressfeinde ausgesetzt wird. Phil Colclough, Kurator für Herpetologie im Knoxville Zoo, sagte der „Knoxville News Sentinel“, dass diese Tiere „das Kudzu der Schildkröten“ seien.
Artenschutzbedenken
Obwohl Rotohr-Schmuckschildkröten häufig sind, trifft dies nicht auf alle Schildkröten zu. Die Schildkrötenbestände wurden durch die Entnahme wilder Schildkröten für Haustiere und durch Lebensraumzerstörung ernsthaft dezimiert. Schildkröten sind besonders anfällig für Übernutzung, weil sie spät im Leben und in geringer Anzahl sich fortpflanzen. Boxschildkröten sind in mehreren Bundesstaaten gefährdet. Sie sind durch den CITES-Vertrag von 1994 geschützt, der ihren Handel verbietet. Laut Rachel Singer von Murfreesboro Parks and Recreation sind Boxschildkröten in Tennessee eine „Art, die besorgt macht“. Alligatorschnappschildkröten sind ebenfalls als Art „zur Bewirtschaftung notwendig“ aufgeführt. Moorschildkröten sind eine der gefährdetsten Arten des Staates, bedroht sowohl durch Wilderer als auch durch Fressfeinde aufgrund ihrer geringen Größe und langsamen Geschwindigkeit. Das Knoxville Zoo schlüpft und setzt diese Schildkröten aus, um ihr Überleben zu sichern.
Wildtiergesetz
Zusätzlich zu der spezifischen Gesetzgebung im Zusammenhang mit Schildkröten gilt ein allgemeines Gesetz von Tennessee, das alle Wildtiere abdeckt. In Tennessee ist es illegal, ein Tier aus der Wildnis zu nehmen und es als Haustier zu halten. Das bedeutet, es ist sogar illegal, Kaulquappen zu nehmen und verwaiste Tiere jeder Art aufzuziehen. Wenn ein wildes Geschöpf verwaist oder verletzt gefunden wird, müssen die Bewohner von Tennessee die Wildlife Resources Agency informieren. Die Behörde hat ausgebildete Rehabilitatoren, die sich um das Tier kümmern und es wieder in die Wildnis entlassen werden.