Nematocysten sind winzige, Widerhaken tragende Nesselzellen, die bei verschiedenen marinen Wirbellosen vorkommen, wie Quallen, Seeanemonen und Korallen. Sie dienen als Verteidigungsmechanismus und zum Beutefang. Nematocysten schützen Tiere auf verschiedene Weise:
1. Abschreckung: Die bloße Anwesenheit von Nematocysten wirkt abschreckend auf potenzielle Fressfeinde. Viele Meerestiere haben sich entwickelt, um Organismen mit Nematocysten zu erkennen und zu meiden, wodurch das Risiko von Prädation reduziert wird.
2. Verteidigung: Wenn bedroht, können Tiere ihre Nematocysten abfeuern, wodurch Gift freigesetzt und ein brennendes Gefühl entsteht. Dieser Verteidigungsmechanismus kann Raubtiere davon abhalten, anzugreifen oder das Tier zu verspeisen.
3. Beutefang: Nematocysten spielen eine entscheidende Rolle beim Beutefang. Wenn ein kleiner Organismus mit den Tentakeln oder dem Körper eines Tieres in Kontakt kommt, das Nematocysten besitzt, werden die Nesselzellen ausgelöst und abgeschossen. Die Nesselzellen injizieren Gift, das die Beute lähmt oder tötet, wodurch es für das Tier einfacher wird, sie zu verzehren.
4. Verteidigung gegen Konkurrenz: Nematocysten können auch einen Wettbewerbsvorteil in ressourcenarmen Umgebungen bieten. Indem sie ihre Nematocysten nutzen, um ihr Revier zu verteidigen oder Nahrung zu fangen, können Tiere andere Organismen übertreffen und ihre Überlebenschancen erhöhen.