Stunkstiere produzieren ihren charakteristischen Geruch als Abwehrmechanismus. Zwei Duftdrüsen auf beiden Seiten des Anus geben eine moschusartige, beißende Flüssigkeit ab, wenn das Stunkstier sich bedroht fühlt.
Der Sprühnebel enthält flüchtige Verbindungen wie Thiole, Merkaptane und schwefelhaltige Chemikalien. Diese erzeugen den starken, unangenehmen Geruch, der für Menschen und Tiere wahrnehmbar ist. Die ölige Flüssigkeit ist schwer von Haut, Kleidung und Oberflächen zu entfernen.
Stunkstiergeruch schreckt Raubtiere effektiv ab und kann auch als Warnung an andere Stunkstiere dienen. Stunkstiere sprühen normalerweise nur als letztes Mittel, typischerweise geben sie zuerst Warnsignale wie Fußstampfen oder Rückenwölbung.