Fossilien ganzer Tiere und Pflanzen sind tatsächlich selten, und es gibt mehrere Gründe dafür:
Zersetzung
Nach dem Tod eines Organismus erfolgt rasche Zersetzung durch Mikroorganismen wie Bakterien und Pilze. Dieser Prozess baut die organische Substanz ab, sodass kaum Chance besteht, dass der gesamte Organismus erhalten bleibt.
Taphonomie
Taphonomie bezeichnet die Prozesse, die einen Organismus nach dem Tod und vor der Versteinerung beeinflussen. Dazu gehören Aasfresser, Transport durch Wasser oder Wind, sowie Einwirkung von Sonnenlicht und Regen. Diese Faktoren können die Überreste verstreuen oder beschädigen, sodass der gesamte Körper unwahrscheinlich gemeinsam erhalten bleibt.
Erhaltungsbedingungen
Für die Fossilisation sind bestimmte Bedingungen nötig: schnelle Einbettung zum Schutz vor Verfall, das richtige Sediment zum Schutz der Überreste, und das Fehlen zerstörerischer geologischer Prozesse wie Erosion. Diese Bedingungen treten selten zusammen auf, was die Erhaltung ganzer Organismen erschwert.
Zeit und geologische Prozesse
Die überwältigende Mehrheit der Fossilien wird im geologischen Zeitverlauf schließlich zerstört oder verändert. Dynamische Prozesse der Erde wie Gebirgsbildung, Vulkanismus und Erosion können fossilführende Gesteine verformen, brechen oder erodieren, was die Chancen auf vollständige Fossilien weiter verringert.
Seltenheit
In manchen Fällen war die ursprüngliche Population einer Art klein und lokalisiert, oder nur bestimmte Individuen lebten in Umgebungen, die zur Fossilisation förderlich waren. Diese Seltenheit macht es schwierig, mehrere Exemplare, geschweige denn ganze Organismen, zu finden.
Infolge dieser Faktoren sind die meisten Fossilien fragmentarisch und stellen nur Teile von Organismen dar – Knochen, Zähne, Schalen, Blätter. Das seltene Vorkommen vollständiger Tier- und Pflanzenfossilien macht sie für die paläontologische Forschung und das Verständnis alter Ökosysteme außerordentlich wertvoll.