Das letzte Stadium im Lebenszyklus des Mehlwurms (Tenebrio molitor) beginnt mit dem Schlüpfen des Dunkelkäfers aus der Puppe. Mehlwürmer sind die vertrauten gelblichen Maden, die häufig in Grundschul-Wissenschaftsklassen vorkommen. Ihr hoher Proteingehalt macht sie zu einer nahrhaften Nahrungsquelle für Reptilien und andere exotische Haustiere. Wie der Schmetterling vollendet der Dunkelkäfer die Metamorphose in vier unterschiedlichen Lebensstadien: Ei, Larve, Puppe und Erwachsenes.
Ei
Das weibliche Dunkelkäfer legt bis zu 500 Eier, jedes ein bis zwei Millimeter breit. Die weißen, ovalen Eier schlüpfen innerhalb von 4 bis 19 Tagen. Kalte Temperaturen können das Schlüpfen erheblich verzögern. Aus jedem befruchteten Ei schlüpft ein winziger, weicher weißer Mehlwurm.
Larve
Das Exoskelett des frisch geschlüpften Mehlwurms verhärtet sich bald und nimmt einen gelben Farbton an. Die Maden treibt ihren langen, segmentierten Körper mit sechs kurzen Beinen direkt hinter dem Kopf voran. Mehlwürmer haben einen enormen Appetit und ernähren sich hauptsächlich von Getreide, was sie zu einem landwirtschaftlichen Schädling macht. Wie alle Gliederfüßer wachsen Mehlwürmer durch Häuten oder Abwerfen ihrer Exoskelette. Nach fünf bis zehn Häutungen erreicht der Mehlwurm seine volle Länge von etwa 2 Zentimetern. Mit der letzten Häutung tritt die Larve in ihr Puppenstadium ein.
Puppe
Die Puppe wirkt inaktiv, aber innerhalb der harten Außenhülle verwandelt sich die Maden in einen erwachsenen Dunkelkäfer. Die gelb-weiße Puppe ist kegelförmig, mit einem deutlichen, stumpfen Kopf und einem verjüngten Schwanz. Das Puppenstadium dauert in der Regel zwei bis drei Wochen, aber der Mehlwurm kann sich bei kaltem Wetter bis zu neun Monate verpuppen.
Erwachsener
Der Dunkelkäfer, der aus der Puppe schlüpft, ist anfangs weiß, aber seine Farbe dunkelt bald zu Braun und dann zu Schwarz ab. Der erwachsene Käfer ist 1 bis 2,5 Zentimeter lang, hat zwei Fühler, Facettenaugen, Flügel und einen Körper, der in drei Segmente unterteilt ist. Der Dunkelkäfer lebt in seiner erwachsenen Phase etwa 30 Tage, in denen er sich paaren und Eier legen muss. Der gesamte Lebenszyklus läuft in etwa einem Jahr ab.