Neuronen besitzen eine grundlegende Eigenschaft namens Erregbarkeit, die es ihnen ermöglicht, Veränderungen in ihrer Umgebung zu erkennen und diese in elektrische Signale umzuwandeln. Diese Fähigkeit bildet die Grundlage aller Kommunikation im Nervensystem.
Neuronen reagieren auf eine breite Palette von Reizen, darunter von benachbarten Zellen freigesetzte Neurotransmitter, im Blutkreislauf zirkulierende Hormone sowie physische oder chemische Hinweise wie Licht, Hitze, Druck und mechanische Kraft. Wenn sie über einen bestimmten Schwellenwert hinaus stimuliert werden, generiert ein Neuron ein Aktionspotential – einen schnellen elektrischen Impuls, der entlang seiner Membran wandert und die Kommunikation mit anderen Neuronen, Muskeln oder Drüsen auslöst.
Ohne Erregbarkeit könnten Organismen ihre Umgebung nicht wahrnehmen, Bewegungen koordinieren oder Informationen verarbeiten. Es ist diese Reaktionsfähigkeit, die es Nervensystemen ermöglicht, dynamisch mit einer sich ständig verändernden Welt zu interagieren.