Krebszellen weisen mehrere charakteristische Merkmale auf, die sie von nicht-krebsartigen Zellen unterscheiden:
- Unkontrollierte Zellteilung: Krebszellen haben die Fähigkeit verloren, ihre Teilung zu regulieren. Sie teilen sich schnell und kontinuierlich, auch wenn der Körper keine neuen Zellen benötigt. Dieses unkontrollierte Wachstum führt zur Tumorentstehung.
- Tumorbildung: Krebszellen können feste Tumoren bilden oder in andere Körperteile einwandern und sich ausbreiten (Metastasen). Nicht-krebsartige Zellen bleiben in ihren normalen Grenzen und befallen kein umliegendes Gewebe.
- Störung der normalen Gewebearchitektur: Wenn Krebszellen wachsen und sich ansammeln, stören sie die normale Struktur und Funktion von Geweben und Organen. Nicht-krebsartige Zellen erhalten die normale Organisation und Funktion der Gewebe, in denen sie sich befinden.
- Verlust der Kontaktinhibition: Normalerweise hören gesunde Zellen auf, sich zu teilen, wenn sie mit Nachbarzellen in Kontakt kommen – ein Phänomen namens Kontaktinhibition. Krebszellen verlieren diese Fähigkeit, sodass sie sich anhäufen und Zellmassen bilden.
- Erhöhte Mobilität und Invasivität: Krebszellen können die Fähigkeit erlangen, sich zu bewegen und in benachbartes Gewebe einzudringen. Sie durchbrechen Barrieren, die sie normalerweise einschließen, was zu lokaler Invasion und potenzieller Metastasierung führt.
- Veränderter Stoffwechsel: Krebszellen durchlaufen metabolische Veränderungen, um ihr schnelles Wachstum und Überleben zu unterstützen. Sie weisen oft aerobe Glykolyse auf, bei der sie Glukose auch bei ausreichend Sauerstoff in Laktat umwandeln (Warburg-Effekt).
- Angiogenese: Krebszellen stimulieren oft die Bildung neuer Blutgefäße, um ihren erhöhten Nährstoff- und Sauerstoffbedarf zu decken. Dieser Prozess, Angiogenese genannt, fördert Tumorwachstum und Metastasen.
- Immunsystem-Flucht: Krebszellen entwickeln manchmal Mechanismen, um Erkennung und Zerstörung durch das Immunsystem zu entgehen. Sie können Moleküle produzieren, die Immunreaktionen hemmen, oder Proteine exprimieren, die sie für Immunzellen unerkennbar machen.
- Unsterblichkeit: Im Gegensatz zu normalen Zellen haben Krebszellen das Potenzial, sich unendlich zu teilen. Sie umgehen den programmierten Zelltod (Apoptose), der eine wichtige Rolle bei der Regulierung des Zellumsatzes und der Beseitigung beschädigter Zellen spielt.
Es gibt viele Krebsarten, und die spezifischen Merkmale können je nach Art und Stadium variieren. Die oben beschriebenen Eigenschaften repräsentieren jedoch einige der wesentlichen Unterschiede. Das Verständnis dieser Unterschiede ist entscheidend für die Entwicklung effektiver Krebstherapien.