Viren bestehen nicht aus Zellen wie lebende Organismen. Ihr Aufbau ist minimal:
- Kapsid: Proteinhülle, die das Genom schützt.
- Genom: Einsträngige oder doppelsträngige DNA oder RNA (nie beides).
- Optional: Virushülle (Envelope) aus Wirtszellmembran mit viralen Glykoproteinen.
Viren sind kleiner als Bakterien (20–300 nm) und nur im Elektronenmikroskop sichtbar. Sie besitzen keinen eigenen Stoffwechsel und können sich nur in Wirtszellen vermehren – daher gelten sie als nicht-lebendige, genetische Elemente an der Grenze zum Leben.