Nicht Seeleute, sondern europäische Entdecker während der Entdeckungsreisen im 16. Jahrhundert brachten Meerschweinchen erstmals nach Europa.
Meerschweinchen stammen aus der Andenregion Südamerikas. Entdecker begegneten ihnen im 15./16. Jahrhundert. Ureinwohner nutzten sie als Nahrung und für Pelz. Der Name „Meerschweinchen“ leitet sich wahrscheinlich von der Einfuhr über den Hafen von Guinea und ihrem schweineartigen Aussehen und Lauten ab.
In Europa wurden sie schnell als exotische Haustiere beliebt aufgrund ihrer Größe, Pflegeleichtigkeit und interessanten Verhaltens. Seeleute mochten sie transportiert haben, aber Entdecker ebneten den Weg für ihre Popularität.