Die Viper (Viperidae) ist eine Familie mit mehr als 200 Arten giftiger Schlangen. Vipern zeichnen sich durch ihre langen, geschweiften Giftzähne aus, die eine tiefe Eindringung des Gifts in die Beute ermöglichen. Es gibt vier Unterfamilien der Vipern: Fea-Vipern (Azemiopinae), Nachtottern (Causinae), Grubenottern (Crotalinae) und echte oder grubenlose Vipern (Viperinae).
Wichtige Merkmale
- Giftzähne: Vipern besitzen zwei hohle Giftzähne an der Vorderseite des Mauls, die mit einem rotierenden Oberkieferknochen verbunden sind. Dies ermöglicht es den Zähnen, bei Nichtgebrauch zurück zum Gaumen zu klappen. Dort sind sie von einer membranösen Hülle umgeben. Die einzelnen Zähne können gemeinsam oder unabhängig voneinander rotieren.
- Zuschlagen: Die Schlange kann ihr Maul fast 180 Grad öffnen, um die Beute zu schlagen. Die Zähne rotieren im letzten Moment, um Schäden zu vermeiden. Bei der Selbstverteidigung kann die Schlange einen „trockenen Biss“ ohne Gift verabreichen.
- Augen: Die meisten Vipern haben vertikal ovale Pupillen, die ihre Größe stark verändern können – von weit geöffnet bis fast geschlossen. Dies ermöglicht der Schlange, bei einem breiten Spektrum von Lichtverhältnissen zu sehen.
- Körperliche Beschreibung: Fast alle Vipern haben gekielte Schuppen, das heißt, ihre Schuppen sind geriffelt und nicht glatt. Sie sind kräftig gebaut und haben einen kurzen Schwanz. Die Gift produzierenden Drüsen befinden sich im hinteren Bereich des Oberkiefers, wodurch die Vipern einen dreieckigen Kopf haben, der sich deutlich vom Hals abhebt. Die meisten bringen lebende Junge zur Welt, obwohl einige Eier legen.
- Geografische Verbreitung: Vipern kommen auf der ganzen Welt vor, mit Ausnahme von Antarktis, Australien, Irland, Neuseeland, Madagaskar, Hawaii und einigen einsamen Inseln nördlich des Polarkreises. In Großbritannien ist die einzige giftige Schlange die Kreuzotter.
- Giftinjektion: Die Viper kann entscheiden, wie viel Gift sie injiziert. Dies hängt von der Größe und Art der Beute ab und davon, ob sie die Beute behalten möchte.
- Fea-Viper: Als die primitivste der Vipern gilt die Fea-Viper, die kürzere Giftzähne als andere Unterfamilien und einen etwas abgeflachten Kopf hat. Diese Schlangen bewohnen Myanmar, südöstliches Tibet, Südchina und Nordvietnam.
- Nachtotter: Nur in Afrika südlich der Sahara zu finden. Trotz des Namens sind Nachtottern tatsächlich bei Tag und Nacht aktiv. Sie können den Vorderkörper in einer Schlaufe über den Boden heben, um auf die Beute loszugehen.
- Grubenottern: Grubenottern verdanken ihren Namen einem wärmeempfindlichen Grubenorgan auf beiden Seiten des Kopfes, zwischen Nasenloch und Auge. Damit können sie Beute durch Infrarot-Strahlungsbilder aufspüren.
- Echte oder grubenlose Vipern: Diese Vipern sind größer als die anderer Unterfamilien und erreichen eine maximale Länge von mehr als 6,5 Fuß. Sie bewohnen Europa, Asien, Afrika und den Polarkreis.