Die Definition von Arten anhand von Kreuzung ist bei einzelligen Organismen aus mehreren Gründen schwierig.
Ungeschlechtliche Fortpflanzung
Viele einzellige Organismen pflanzen sich ungeschlechtlich fort und erzeugen Nachkommen, die genetisch identisch mit dem Elternteil sind. In diesen Fällen sind Kreuzung und der Austausch genetischen Materials zwischen Individuen irrelevant.
Fehlen klarer Grenzen
Einzellige Populationen tauschen oft genetisches Material durch Mechanismen wie Konjugation, Transformation oder Transduktion aus. Diese Prozesse können zwischen genetisch unterschiedlichen Individuen stattfinden, was es schwierig macht, klare Artengrenzen allein anhand von Kreuzung zu ziehen.
Horizontale Gentransfer
Horizontale Gentransfer ist bei einzelligen Organismen häufig und ermöglicht es Genen, zwischen entfernten verwandten Arten zu wandern. Dies kann neue Merkmale und genetische Vielfalt einführen und Artendefinitionen, die auf Kreuzung basieren, weiter erschweren.
Schnelle Evolution
Kurze Generationszeiten und hohe Mutationsraten führen zu schneller Evolution in vielen einzelligen Populationen. Im Laufe der Zeit können genetisch entfernte Individuen unfähig werden zu kreuzen, was die Artengrenzen noch weiter verwischt.
Da das Konzept der Art letztlich ein menschliches Konstrukt ist, stützen sich Forscher, die einzelliges Leben untersuchen, typischerweise auf eine Kombination aus genetischen, phänotypischen und ökologischen Daten anstatt allein auf Kreuzung, um Artengrenzen abzugrenzen.