Ein gesundes Salzwasserbecken sollte keine messbare Menge Ammoniak enthalten. Ammoniak entsteht durch Zersetzung organischer Materie wie Fischkot und Futterreste. Ammoniak ist hochgiftig für Fische und andere Tiere; Ammoniakspitzen führen schnell zum „Crash“ des Beckens und zum Tod der Bewohner. Ammoniak-Testsets sind in jedem Zoofachhandel erhältlich, und gewissenhafte Aquarianer sollten Ammoniak häufig prüfen, besonders bei neuen Becken oder nach Zugabe neuer Tiere/Dekoration. Es gibt mehrere Gründe für Ammoniakspitzen.
Unvollständiger Stickstoffkreislauf
„Einfahren“ (Cycling) bezeichnet das Wachstum nützlicher Bakterien im Bodengrund, auf Lebendgestein und im Filtermedium. Diese nitrifizierenden Bakterien bilden den „biologischen Filter“, der Ammoniak in weniger schädliche Nitrite und Nitrate umwandelt, die bei Wasserwechseln entfernt werden. Einfahren geschieht, indem man ein Aquarium 2 Wochen oder länger ohne Fische laufen lässt. Ein Becken mit messbarem Ammoniak hatte möglicherweise nicht genug Zeit, ausreichend nützliche Bakterien aufzubauen. Oder es braucht mehr Besiedlungsflächen: Deep Sand Bed, Lebendgestein oder Filter mit Schwamm, Biofloss oder Bioballs.
Unzureichende Aquarienpflege
Ammoniakfreiheit erfordert saubere, funktionsfähige Filter und Proteinabschäumer. Monatliches oder zweimonatliches Absaugen des Bodengrunds entfernt Fischkot und Futterreste. Ein gesunder pH-Wert ist wichtig: Fällt der pH unter 6, sterben nitrifizierende Bakterien ab. Umgekehrt enthält ein Becken mit hohem pH mehr toxisches Ammoniak. Laut Randy Holmes-Farley („Ammonia and the Reef Aquarium“) ist Ammoniak im Aquarium eine Mischung aus Ammonium-Ionen und dem giftigeren freien Ammoniak. Mehr freies Ammoniak bei höherem pH, mehr Ammonium-Ionen bei niedrigerem pH.
Überfütterung
Konsequente Überfütterung produziert überschüssigen Fischkot und Futterreste. Dies kann nitrifizierende Bakterien überlasten und tödliche Ammoniakspitzen verursachen.
Exzessive Biomasse (Bioload)
„Bioload“ bezeichnet die Tiermenge im Aquarium. Zu viele Fische in zu kleinem Becken oder unzureichende Filtration für die Beckengröße sind ein Rezept für Ammoniak.
Neubecken-Syndrom
„Neubecken-Syndrom“ kann auftreten, wenn etwas mit vielen nützlichen Bakterien – z. B. der Sand am Beckenboden oder das Medium in einem mechanischen Filter – entfernt oder durch neues, bakterienfreies Material ersetzt wird. Resultat: Der Stickstoffkreislauf versagt, Ammoniak wird nicht ordnungsgemäß in Nitrite und Nitrate umgewandelt.
Kadaver
Verwesende tote Fische und Tiere geben große Mengen Ammoniak ab. Manchmal bemerkt ein Aquarianer einen Kadaver nicht, wenn das Tier hinter einem Felsen oder unter dem Sand stirbt. Ein unentdeckter Kadaver kann ein Aquarium zum „Crash“ bringen.