Dunhuang war eine bedeutende Oasenstadt auf der Seidenstraße, einem Netzwerk von Handelsrouten, das China mit dem Rest Asiens und Europas verband. Die Menschen in Dunhuang handelten mit Textilien, Seide, Gewürzen, Gold, Silber, Edelsteinen, Pferden, Kamelen und anderen Tieren. Dunhuang war auch ein Zentrum für religiöse Pilgerreisen, wo viele Besucher kamen, um die buddhistischen Höhlen von Mogao zu sehen.