Federn saugen Öl aufgrund ihrer einzigartigen Struktur auf. Jede Feder hat einen zentralen Schaft, von dem winzige Barbulen zu beiden Seiten abzweigen. Diese Barbulen sind weiter in noch kleinere Hakenstrahlen unterteilt. Wenn Öl mit einer Feder in Kontakt kommt, wirken die Barbulen und Hakenstrahlen wie ein Netz, das Öltröpfchen einfängt.
Zusätzlich sind die Federflächen mit einer dünnen Schicht wachsartigem Pflegesekret (Bürzeldrüsenöl) überzogen, das Wasser abstößt und die Ölabsorption unterstützt.
Die Fähigkeit, Öl aufzunehmen, ist für Vögel lebenswichtig. Federn halten Vögel warm, trocken und auftriebskräftig. Öl kann Federn beschädigen und ihre Wirksamkeit verringern. Durch die Ölabsorption erhalten Vögel den Zustand und die Gesundheit ihrer Federn.
Menschen haben die ölsaugenden Eigenschaften von Federn auch zur Reinigung von Ölunfällen, zur Herstellung von Kissen und Daunendecken sowie für Kunst genutzt.