Lebende Organismen wachsen auf zwei grundlegende Arten: durch Zunahme der Größe oder durch Zunahme der Anzahl.
Zunahme der Größe
Die häufigste Form des Wachstums beinhaltet, dass ein Organismus insgesamt größer wird. Wenn Zellen wachsen und sich vermehren, nimmt die Gesamtgröße des Organismus zu. Dies geschieht durch mehrere Prozesse:
Zellteilung: Neue Zellen entstehen, wenn sich eine Zelle in zwei teilt. Wiederholte Teilung erhöht schnell die Zellanzahl und die Gesamtgröße.
Zellstreckung: Zellen werden länger, wenn ihre internen Proteinnetze sich umordnen oder wenn Wasser und andere Substanzen in ihnen ansammeln.
Zelldifferenzierung: Zellen spezialisieren sich auf bestimmte Typen wie Muskel-, Nerven- oder Hautzellen, was für die Entwicklung komplexer vielzelliger Organismen unerlässlich ist.
Zunahme der Anzahl
Wachstum kann auch auftreten, wenn neue Organismen produziert werden. Dies geschieht durch:
Geschlechtliche Fortpflanzung: Zwei Elternteile steuern DNA bei, um ein genetisch einzigartiges Nachkommen zu erzeugen.
Ungeschlechtliche Fortpflanzung: Ein einzelner Organismus erzeugt eine genetisch identische Kopie seiner selbst.
Fragmentierung: Ein Organismus bricht in Stücke, und jedes Stück entwickelt sich zu einem neuen Individuum, häufig bei einigen Pflanzen und Tieren.
Die Art des Wachstums, das ein Organismus erfährt, hängt von seiner Art und Umgebung ab.