Prokaryoten (Bakterien & Archaeen) sind die anpassungsfähigsten Organismen der Erde und besiedeln praktisch jeden Lebensraum:
- Boden: Hauptakteure bei Nährstoffkreisläufen, Zersetzung, Humusbildung.
- Wasser: Ozeane, Seen, Flüsse – v. a. in der lichtdurchfluteten Oberflächenschicht (photische Zone).
- Luft: In Staubpartikeln, Aerosolen, bis in die Stratosphäre.
- Extremstandorte (Extremophile):
- Heiße Quellen (> 100 °C, Thermophile/Hyperthermophile)
- Tiefsee-Hydrothermalquellen (Chemosynthese-Basis)
- Hypersaline Seen (Halophile)
- Säurequellen (Acidophile, pH < 1)
- Polareis, Permafrost (Psychrophile)
- Radioaktive Umgebungen (Deinococcus radiodurans)
- In/auf anderen Organismen: Symbionten (Darmflora, Wurzelknöllchen), Pathogene, Kommensalen.
Prokaryoten sind ubiquitär, ökologisch unverzichtbar (N-Kreislauf, C-Kreislauf, O₂-Produktion) und evolutionär die ältesten Lebensformen (~3,5 Mrd. Jahre).