Filtrierfresser sind Wasserlebewesen, die sich ernähren, indem sie Nahrung und andere Stoffe aus dem Wasser sieben. Diese Ökosystem-Ingenieure – Organismen, die ihren Lebensraum erheblich verändern – sind alle nützlich für die Reinigung des Wassers. Zu den gängigen Filtrierfressern gehören eine Vielzahl von Fischen, Krustentieren, Schwämmen und Muscheln.
Fische
Filterfische gibt es in kleinen bis großen Größen. Köderfische, die kleinen Fische, die häufige Beute für Vögel und größere Fische sind, arbeiten in großen Schulen, schwimmen in synchronisierten Rastern mit geöffnetem Maul und filtern Plankton. Diese Fische sind eine konzentrierte Energiequelle für Meeresräuber und übertragen die Energie vom Plankton auf die größeren Fische und Seevögel. Gängige Filterfische sind Sardellen, Sardinen, Halbschnäbel und Kapellane. Einige größere Fische gelten ebenfalls als Filtrierfresser, wie der Walhai, der Riesenmaulhai und Mantarochen. Der Walhai saugt Mundvoll Wasser ein und presst es durch seine Kiemen aus, wobei er das Plankton darin einfängt, während der Riesenmaulhai leuchtorgane um sein Maul hat, die Plankton und kleine Fische anlocken.
Krustentiere
Krill, Mysidacea, Porzellankrabben und alle Seepockenarten gelten als Filtrierfresser. Krill haben Vorderbeine, die als ideale Filterapparate dienen: Während der Krill sich durch das Wasser schiebt, kämen ihre Vorderbeine Algen in den Mund. Mysidacea sind kleine Krustentiere, die in Küstennähe leben. Sie schwebend über dem Meeresboden sammeln sie Partikel mit ihrem Filterkorb. Porzellankrabben haben Fütterungsanhängsel, die mit Setae bedeckt sind, borstige Strukturen, die Nahrung aus fließendem Wasser filtern, und Seepocken haben modifizierte Beine, die Plankton aus dem Wasser sieben.
Schwämme
Da Schwämme kein echtes Kreislaufsystem haben, erzeugen sie ihre eigene Wasserströmung für die Zirkulation. Gelöste Gase werden zu den Zellen transportiert und gelangen in sie, und Abfall wird durch einen Diffusionsprozess wieder hinausgedrückt. Auf diese Weise pumpen Schwämme große Mengen Wasser. Das Wasser wird mit einer sehr langsamen Rate gepumpt, was es den Kragenzellen des Schwamms ermöglicht, Nahrungspartikel einzufangen.
Muscheln
Muscheln sind Weichtiere, die eine zweiteilige Schale mit einem scharnierten Ventil haben. Die meisten der Tausende von Muschelarten, einschließlich Jakobsmuscheln, Venusmuscheln, Austern und Miesmuscheln, sind Filtrierfresser, die organische Materie aus dem Wasser extrahieren. Wenn sie vergraben sind, strecken Muscheln einen Schlauch an die Oberfläche und saugen Wasser ein. Andernfalls saugen sie Wasser über ihre Kiemen, sodass es durch schlagende Flimmerhärchen läuft. Jede suspendierte Nahrung, wie Plankton und Algen, wird im Schleim der Kiemen gefangen und dann zum Mund transportiert.